Vintergatan har en katastrofisk kollision i dess förflutna, gjort desto mer mystisk eftersom astronomer inte är säkra på vad som orsakade det.

Vad som helst det stansade ett hål rakt igenom galaxen, enligt ny forskning som nyligen presenterats av Harvard-forskaren Ana Bonaca. Hon upptäckte avvikelsen när hon analyserade skanningar av Vintergatan, speciellt tidvattenströmmarna som renegaderar stjärnor producerar i deras kölvatten. Så när Bonaca märkte att en i Vintergatan gjorde det, tittade hon hårdare. Hon drog slutsatsen att någonstans mellan 6 och 10 miljarder år sedan kolliderade en "tät kula av något" med Vintergatan, slet hålet och kan ha orsakat förändringar i galaxens stjärnformationer på vägen.
Vad kan det vara?

Det är miljoner dollarfrågan. Men det finns inte många ledtrådar som hjälper till att svara på det. Den mystiska hålpunkaren har inte dykt upp på några av våra teleskop. För att ta reda på vad den "täta kula" kan vara, kan astronomer börja med att utesluta vad den inte är en.

Det var inte en stjärna, sa Bonaca. Varför inte? Detta hål är jätte, så vad som än orsakade det måste ha varit jätte. Som i en miljon gånger solens massa som är större än några stjärnor. Ett supermassivt svart hål skulle ha den nödvändiga kraften. Men det skulle förmodligen också ha gett oss andra signaler om att det lurade där ute, så Bonaca uteslutte det också.
Är det mörkt är det?

Det kan bara vara mörk materia, en av de mest mystiska ämnen i hela vårt universum. Forskare är ganska säkra på att mörk materia finns, men det är svårt att säga säkert. Det beror på att det, som namnet antyder, är helt mörkt, vilket betyder att det inte reflekterar ljus. Inget ljus, inget att se det, inget som bevisar att det finns.

Fortfarande är forskare ganska säkra på att det är där, för något måste vara. Det finns bevis för att någon form av osynlig materia med en gravitationskraft som spelar en roll i hur galaxerna roterar. Det utgör antagligen cirka 27 procent av universum.

Är det frågan som kolliderade med Vintergatan? Kanske! Det skulle vara ganska anmärkningsvärt om forskare konstaterar att det var det, eftersom det förmodligen skulle ge oss fler ledtrådar om vad mörk materia är och inte är.

Vi kanske aldrig vet, men det kommer inte att stoppa Bonaca från att försöka räkna ut det. Hon planerar att fortsätta studera 3D-kartor över galaxen och försöker identifiera fler områden där detta kan ha hänt för att potentiellt hitta klumpar av mörk materia spridda över himlen.