Forskare bör hålla ett öga på stenar på Mars som ser ut som fettuccine, eftersom dessa kan betyda utomjordiskt liv.

Varför? Tja, en ny studie finansierad av NASA fokuserar på mikrober i varma källor som skapar nudelliknande klippformationer, som i slutändan liknar fettuccin. Dessa mikrober finns redan här på jorden, inklusive i Yellowstone National Park, men det kan öppna ett nytt fönster i möjligheten till främmande existens.

"Om vi ser avsättningen av denna typ av omfattande glödträd på andra planeter , vi skulle veta att det är ett fingeravtryck i livet, "berättade författarstudien Bruce Fouke till University of Illinois News Bureau. "Det är stort och det är unikt. Inga andra stenar ser ut så här. Det skulle vara ett definitivt bevis på förekomsten av främmande mikrober."
Varför dessa klippformationer är fråga om

På jorden, de nudelliknande klippformationerna uppstår i geotermiskt, mineralrikt vatten, till exempel i Mammoth Hot Springs vid Yellowstone. Mineralerna som fälls ut ur vattnet skapar pastaformationer som består av kalciumkarbonat. Enligt Live Science kommer dessa former emellertid inte ut ur ingenstans - mikrober hjälper till att bygga dem.

Fouke och hans team fokuserade på snabbt flödande, särskilt varmt vatten (149-162 grader Fahrenheit) med låg pH-nivåer (6,2-6,8, vilket gör det surt) i sin forskning. De fann att bergformationerna i fråga fick sin pastelliknande form genom att anpassa sig till mikrober, som spridit sig över ytorna på dessa bergarter och klamrade fast vid varandra i långa trådar. De allra flesta av dessa mikrober tillhör en art med namnet "sulfuri", och de finns över hela jorden.

Och här är det som sulfuri lär oss: Om mikrober fanns i varma källor på en annan planet, skulle de förmodligen noga liknar sulfuri. Så om dessa mikrober fossiliserades skulle de antagligen ta bekanta - och mycket distinkta former. - En utomjordisk skattejakt.

Fouke berättade för Live Science att i Mammoth Hot Springs växer sulfuri en miljard gånger snabbare än de gör i andra miljöer. Detta skapar "en omedelbar mikrobiell fossilfabrik", som han kallade det. Mikrober som lever i liknande utomjordiska miljöer skulle troligtvis bete sig på liknande sätt.

För tillfället fokuserar Fouke och hans team på att analysera proteiner och genetik hos mikroberna i Mammoth Hot Springs. Detta skulle teoretiskt sätta en jämförelsepunkt om pastalliknande bergformationer hittades på en annan planet.

"För första gången, när vi har en sten som är fettuccin-ser travertin [sulfuri], om den berget samlas in och analyseras på Mars, har vi den fulla sviten av dessa extremt banbrytande analyser för mikroberna, "berättade Fouke till Live Science.

Vårt första bevis på utomjordiskt liv kan illustrera utdöd, okänsligt och små livsformer, men det skulle ändå vara banbrytande.

"Om vi åker till en annan planet med en rover, skulle vi gärna se levande mikrober eller vi skulle gärna se små gröna kvinnor och män i rymdskepp, "sa Fouke. "Men verkligheten är att vi ska leta efter liv som antagligen växte i varma källor, liv som fossiliserades."