En ny lanserad rymdfarkost lovar att bredda vår förståelse för solen. Kallade "Solar Orbiter" - eller "SolO" för kort - den lämnade Cape Canaveral Air Force Station i centrala Florida söndag, 9 februari klockan 23:03

Den nya sonden är en del av ett internationellt samarbete mellan NASA och European Space Agency (ESA). Båda parter bidrog till dess arsenal av vetenskapliga instrument. Några av dessa prylar kommer att fjärrbilda solen, dess atmosfär och de material som den sprutar fram. Andra är byggda för att hålla reda på rymdfarkostens omedelbara omgivning.

Under småtimmarna den 10 februari kl. 2020, European Space Operations Center i Darmstadt, Tyskland fick en signal som bekräftade att orbiterns ombord solpaneler fungerade korrekt. Så börjar ett sjuårigt planerat uppdrag. För att omskriva Robert Frost, orbiteren ska ta färden mindre färdad.

Alla planeter i vårt solsystem kretsar runt solen på samma allmänna plan (ge eller ta några grader). Kallade det "ekliptiska planet, "Det är som en gigantisk osynlig skiva - en som nästan ligger i linje med solens ekvatorn.

De flesta av våra rymdfärdande enheter är gravitationellt begränsade till detta plan. Men SolO är tänkt att undkomma det.

En bildresa

Genom att utnyttja gravitationen på jorden och Venus, sonden kommer att kretsa runt solen på en unik och lutad väg. Denna unika bana kommer att ge SolO 22 närhet till solen (så nära 26 miljoner miles eller 35,4 miljoner kilometer till solen), samt för den in i Merkurius bana för att studera solens inflytande på rymden. Det kommer också att ge SolO chansen att göra något som ingen hantverk någonsin har gjort tidigare:Ta bilder på solstolparna.

Precis som jorden, solen har en nord- och sydpol. År 2018, ESA använde data från Proba-2-satelliten för att försöka bestämma hur nordpolen ser ut. Men Proba-2 kunde inte fotografera denna region direkt. Om allt går enligt plan, SolO kommer att göra just det. Dess första nära pass av solen kommer att vara 2022 på ungefär en tredjedel avståndet från solen till jorden.

"Fram till Solar Orbiter, alla solavbildningsinstrument har varit inom ekliptikplanet eller mycket nära det, "NASA -forskaren Russell Howard noterade i ett pressmeddelande." Nu, vi kommer att kunna se ner på solen ovanifrån. "

Och det är bara början.

Partners och utmaningar

Ett annat uppdragsmål innebär att SolO samarbetar med Parker Solar Probe. Lanserades 2018, denna rymdfarkost kan flyga mycket närmare solen än den nya Solar Orbiter någonsin kommer att göra.

Att jämföra feedback från båda sonderna borde berätta mycket om det mystiska fenomenet solvind. Alla polarbilder som SolO ger oss bör ge relevanta insikter, för. Solens polarregioner har förmodligen en stor effekt på dess atmosfär som helhet - tillsammans med de laddade partikelströmmarna (dvs. "vindar") det släpper loss.

SolOs unika reseplaner kommer att komma i kontakt med intensiv värme och extrem kyla. Den nya sonden kommer att kretsa runt solen om en mycket lång, mycket smal ovalformad bana. När det närmar sig stjärnan, saker kommer att bli ganska toasty.

Det är därför som designare utrustade Solar Orbiter med en reflekterande värmesköld belagd med titanfolie. Enligt NASA, denna sköld tål temperaturer så höga som 970 grader Fahrenheit (521 grader Celsius). Det har också radiatorer utformade för att ventilera överskottsvärme som produceras i själva farkosten.

Ingenjörer kan inte vara alltför försiktiga med dessa saker, du vet. Absolut inte när rymdresor är inblandade.

Forskare är inte bara intresserade av solstolparna. En av NASAs kommande Artemis -månuppdrag ska landa den första astronauten vid månens södra pol. Ingen av månvandrare från Apollo-eran gjorde någonsin så långt under ekvatorn.