En av de många utmaningarna vid utforskning av rymden är framdrivning. Vilken metod ska du lita på för att få ditt rymdfarkost till sin destination? Våra tidiga ansträngningar i rymden berodde alla på kemiskt raketbränsle. Detta bränsle är tätt i energi, men det tar också plats och är tungt och dyrt. Värst av allt, när din rymdfarkost tar slut på bränsle är du ganska fast.

Vi har undersökt alternativ till kemiska raketer i flera år, och ett av de mer lovande alternativen är solseglet. Här på jorden, vi använder segel för att fånga vinden och överföra fart till fartyg. I rymden, sol segel skulle fånga fotoner, de grundläggande ljuspartiklarna.

Fotoner kan ge en mycket mjuk push. Det får det att låta som om de skulle vara fruktansvärda för rymdutrymme. Men när miljarder fotoner fortsätter att leverera dessa mjuka knuffar mot solsejlets reflekterande material, som börjar lägga ihop.

Vad mer, fotoner färdas uppenbarligen med ljusets hastighet. Det betyder att även när rymdfarkosten har accelererat till otroliga hastigheter, den tar fortfarande emot energi från kolliderande fotoner. Åtminstone, det kommer tills det är utanför den närmaste stjärnans räckvidd.

I videon, vi nämnde ett Kickstarter -projekt för att finansiera ett sol segel experiment som för första gången skulle använda sol segel för framdrivning (ett tidigare experiment har framgångsrikt testat utplaceringsmekanismen för sol segel). Det projektet hade 200 dollar, 000 mål och främjades av Bill Nye, VD för The Planetary Society. Projektet nådde inte bara sitt mål, supportrar bidrog totalt med $ 1, 241, 615 till insatsen. Det betyder att vi borde se LightSail -projektet utveckla sitt solsegel 2016.

Under tiden, andra team testar också solsegel. I oktober 2015, NASA meddelade att det skulle använda solsegelteknik i ett asteroidflyby -uppdrag 2018, med det extra målet att göra tekniken kommersiellt tillgänglig. Detta skulle göra det möjligt för andra organisationer inom rymdindustrin att dra nytta av solsegeldrift.

Kommer solseglar någonsin att användas för att transportera människor? Det är möjligt, även om andra metoder som jondrivning också är troliga. I sista hand, solsegelteknik kan bli effektiv, relativt billigt sätt vi transporterar last i rymden.