De flesta bitar av rymdsten som finns på vår planet tillhör familjer av meteoriter som kan spåras tillbaka till ett vanligt ursprung. Till exempel, shergottit, nakhlite och chassignite (SNC) meteoriter är rester av Marsskorpan som sprängdes från den röda planetens yta tidigt i solsystemets historia.

Men ureiliter? Ingen visste exakt var de kom ifrån.

"Ureiliter är en av huvudfamiljerna för akondritiska meteoriter och deras förälder tros ha blivit katastrofalt störd av en påverkan under solsystemets första 10 miljoner år, "skriver forskare i en studie publicerad i tidskriften Nature Communications den 17 april.

Nu hjälper en berömd asteroid 2008 TC3 forskare att rensa upp saker kring ureiliter. Den 13 fot breda (4 meter breda) asteroiden träffade jorden och exploderade i atmosfären över den sudanesiska nubiska öknen 2008, producerar ett fall av meteoriter (Almahata Sitta ureilites) som samlades in efter påverkan.

Forskarna samlade mikroskopiska ledtrådar från TC3 2008 bara för att inse att denna typ av meteorit inte kom från en känd objekt. Snarare härstammar det troligen från en bebisplanet, eller protoplanet, det är länge borta från vårt solsystem.

Diamanter är för evigt

Vi har upptäckt över 480 ureiliter på jorden, så vi vet att dessa meteoriter är rika på kol och, ibland, kryddad med små diamanter. Diamant, som vi alla vet, är bara en fin form av kristalliserat kol som utvecklas efter att ha utsatts för extrema tryck, och naturliga diamanter innehåller permanenta markörer som kan avslöja detaljer om deras historia. Så, diamanterna i ureiliter hjälpte forskare att ta reda på var dessa mystiska meteoriter kan ha kommit ifrån.

Med hjälp av transmissionselektronmikroskopi (TEM) - en teknik som avfyrar en elektronstråle genom ett prov för att skapa en exakt bild av de mikroskopiska strukturerna i materialet - zoomade forskare vid EPFL:s tvärvetenskapliga centrum för elektronmikroskopi i Schweiz in på de större diamanterna (mäter 100 mikron i diameter, eller ungefär tjockleken på ett pappersark) inbäddad i en Almahata Sitta ureilite för att studera dess inneslutningar. Inkluderingar är mikroskopiska kristallina föroreningar som finns inuti diamanter. De upptäckte krom, fosfat och järn-nickelsulfidinkluderingar inbäddade i proverna och kom fram till en häpnadsväckande slutsats (mer om det om en sekund).

Babyplaneter är inte för evigt

Meteoritdiamanter verkar bildas på tre viktiga sätt:

1. genom massiva kollisioner mellan, säga, två asteroider
2. genom gradvis avsättning av kemisk ånga
3. genom det statiska trycket som utövas på ett material inuti en stor planetkropp under lång tid (som de flesta diamanter som finns på jorden)

Efter att ha granskat inkluderingarna i de större diamanterna, forskarna fann att diamanterna sannolikt bildades av ett stabilt tryck på 20 GPa (giga-pascal). Det är den typen av tryck som bara kan upprätthållas inuti en planetkropp mellan massorna av Merkurius och Mars.

Mindre diamanter i provet berättade också (chockerande) historien om den våldsamma påverkan som sprängde bitarna från deras förälderkropp.

Allt detta betyder att ureilitmeteoriter som Almahata Sitta -proverna kom från en protoplanetär kropp tidigt i solsystemets historia som sedan försvann. Vårt unga solsystem var en röra av planetariska effekter och dynamisk instabilitet under de första miljoner åren, så det här objektet finns inte längre. Det kan ha blivit pulveriserat i glömska eller, mer troligt, kastas ut från vårt stjärnsystem efter att ha genomgått ett gravitationellt möte med en annan planet.

Men hur vet vi att ureiliter inte härstammar från känd planeter? Enligt Cecile Hebert, medutredare av studien, det är "eftersom sammansättningen av dessa meteoriter skiljer sig väsentligt från den för de återstående telluriska planeterna, " han säger.

Med andra ord, ureiliter har en väldigt annorlunda - faktiskt utomjording - sammansättning jämfört med den kända, silikatrika (telluriska) planeter i vårt solsystem.

Asteroid 2008 TC3 var den första asteroiden som astronomer upptäckte före påverkan (av NASA-finansierade Catalina Sky Survey för jordnära objekt). De förutspådde också korrekt dess påverkanstid och ungefärliga plats.