Kommer majs vara vår räddare eller ultimata förstörare? Se fler majsbilder. Carroll &Carroll/First Light/Getty Images Om du någonsin har läst Stephen Kings novell "The Corn of Children, "eller tittade på någon av de åtta (ja, åtta!) skräckfilmer som det skapade, då vet du hur läskigt ett stort majsfält kan vara. De titulära barnen i berättelsen går på ett mordiskt rasande, terrorisera och mörda olyckliga vuxna i namnet "Den som går bakom raderna".
Förr, du kanske har skrattat åt möjligheten att en majsbaserad enhet sprider kaos och död. Men mitt i nuvarande rubriker om majsbaserade etanol , global matbrist och kosteffekter av hög fruktos majssirap ( HFCS ), det är lätt att känna sig lite orolig för att leva ett liv som blir allt mer beroende av de monotona fälten av svajande guld.
För att dela upp situationen i de enklaste termerna, tänk dig en familj på fyra som bor i förorten. Varje vecka, de får två varor:en bensintank och en låda med majs. På morgnarna och eftermiddagarna, de använder bensinen för att pendla till jobbet, gå till skolan och göra ärenden. Majsen, å andra sidan, hamnar i de flesta av sina måltider, det vara i form av tortillor, chowder eller allt HFCS i lilla Jimmys favoritgodis och läsk. Så småningom, de börjar få mindre och mindre bensin varje månad, men tillgången på majs förblir densamma. Lyckligtvis, majsen kan bearbetas till bränsle för bilen. Nu måste denna hypotetiska familj både tanka bilen och mata sig från majslådan. Vad ska de göra?
I slutet av 1600 -talet, England stod inför en liknande situation. Virke var en viktig vara. Engelsmännen använde den för att bygga fartyg för handel och försvar, men ved var också viktigt för matlagning, värme och tillverkning. Alla de konkurrerande kraven på trä orsakade timmerbrist, vilket ledde till ett stort bränslebyte till kol.
Under 2007, majsgrödor var ansvariga för 7,1 miljarder liter etanol, enligt en artikel av C. Ford Runge och Benjamin Senauer som publicerades i tidningen Foreign Affairs. Studier tyder på att år 2030, vi kan pressa ut 33 miljarder liter etanol. Det tar mer än 450 pund (204 kilo) majs att fylla en 25-liters (94-liters) gastank med etanol-det är tillräckligt med kalorier för att mata en person under ett helt år [källa:Runge]. Kommer vi att ta majs ur hungriga munnar under processen?
Läs nästa sida för att ta reda på det.
Medan man omvandlar majs till bensin kan låta som en prestation som är värd King Midas, inte alla tror att etanolindustrin har den gyllene pricken. N. Beckerman/Stone/Getty Images Det finns en viss poetisk ironi i tanken på att det moderna samhället bryter sig loss från sitt beroende av minskande fossila bränslen bara för att svälta miljoner på grund av etanolproduktion. Trots allt, det faller i linje med vår mänskliga vana att byta en skruv för en annan. Vi slutade dricka och slutade bara köpa fler cigaretter. Vi slog våra nikotinberoende bara för att återupptäcka skräpmat. Det verkar helt naturligt att mänskligheten kan ta en ohållbar törst efter petroleum och byta ut den mot en lika orolig hunger efter etanol.
2008, stigande matkostnader resulterade i statliga avgifter, handelsrestriktioner och social oro i delar av utvecklingsländerna. Matupplopp i Haiti visade sig till och med dödliga. Matpriserna hade tredubblats under de tre föregående åren, och finansiella prognoser krävde ytterligare en ökning med 7 procent under 2009 [källa:Fox News]. När det gällde att lägga skulden, ingen enda syndabock presenterade sig. Snarare, en mängd skäl till de stigande kostnaderna för mat presenterade sig, inklusive ökad konsumtion, översvämningar, torka, skadedjur, stigande petroleumkostnader och en kämpande global ekonomi.
Den mest omtalade synderen, dock, var den ökade efterfrågan på biobränslen som etanol. Etanol är vanligtvis tillverkad av majssorter som du aldrig skulle hitta på din tallrik. Dessa sorter av oätlig majs är istället avsedda att användas som djurfoder eller produktion av majssirap med hög fruktoshalt . Så etanol äter upp majs som annars skulle kunna stödja köttindustrin eller, i mindre utsträckning, den näringsfria världen av godis och läsk. Dessutom, samma fält kan användas för att odla ätlig majs och andra matgrödor.
I USA, efterfrågan på majs ökade från 10,6 miljarder bushel 2004 till uppskattningsvis 12,7 miljarder bushels 2008 [källa:Christopherson]. Under de fyra åren, matefterfrågan sjönk från 7,6 till 6,7 miljarder bushel, medan efterfrågan på etanol steg från 1,2 till 4 miljarder bushels [källa:Christopherson]. Eftersom USA producerar mellan 60 och 70 procent av världens majsexport, denna typ av fluktuationer kan ha ganska stor inverkan, som att påverka april 2008:s rekordhöga pris på 6,03 dollar per skäppa, upp 30 procent från början av året [källa:Gioia].
Det är några skrämmande siffror, särskilt om du bor i ett land där en stor andel av din inkomst går för att säkerställa din matförsörjning. Några analytiker, dock, tror förändring är precis runt hörnet.
En oljebrunn fungerar mitt i ett majsfält. Kommer framtidens motorer att bero på någon av dessa källor? Scott Olson/Getty Images News/Getty Images Mycket av världen är beroende av amerikansk majsexport, och det krävs inte ett geni för att inse de potentiella farorna med majssektorn som alltmer tillgodoser etanolindustrin. Ju mer majs som odlas uteslutande för biobränsleindustrin, desto mindre finns det att mata människor och boskap.
Biobränsletillverkare och förespråkare försöker skingra dessa farhågor genom att säga att deras industri fortfarande är i ett mycket tidigt skede. De pekar på en framtid där, istället för att göra potentiella livsmedelsgrödor till bränsle, vi kommer att bearbeta oätligt jordbruksavfall. Om detta händer, framtidens majsetanol kan framställas av stjälkar och stjälkar, medan själva majskolvarna fortsätter att mata hungriga munnar.
Andra hävdar att framtida biobränsle kallas cellulosa etanol kommer att tillverkas av snabbt växande träd och växla gräs. Kritiker av detta drag, som Eric Holt-Giménez, chef för Food First Institute for Food and Development Policy, hävda att detta tillvägagångssätt utgör mer av en "tro på vetenskap" än verklig vetenskap, och att hållbarheten för cellulosa etanol inte är en självklarhet. Cellulosan etanol är fortfarande flera år och olika tekniska framsteg borta - och även då kanske det inte ger oss de koldioxidbesparingar vi hoppas på. Holt-Giménez säger att genom att fortsätta tanken att andra generationens biobränslen ska rädda dagen, tillverkare gör det socialt acceptabelt att ställa bränsleproduktion mot livsmedelsproduktion.
Vad vi än väljer att göra i längden, det finns fortfarande den kortsiktiga möjligheten att en utarmad global majsförsörjning ska övervägas. Bland statliga subventioner till majsodlare och de senaste stigande grödpriserna, vissa förutser en framtid där vårt beroende av majs bryter oss, medan andra förutspår att det blir majsindustrin som går sönder.
Mot slutet av 2008 majsindustrin verkade mer benägen att brista. Corn futures tog ett skarpt dyk, landade nästan 51 procent under sin högsta nivå i juni samma år. Analytiker lägger skulden på flera faktorer, inklusive ett fall i råoljepriset, som hade nått ett lägsta på 18 månader, och skadar efterfrågan på alternativa bränslen [källa:Inside Futures].
Ytterligare andra majskritiker förutspår att oro över stigande hälsovårdskostnader kommer att tvinga fram en storskalig kostövergång från majssirap med hög fruktos, som står för 10 procent av kalorierna som amerikanerna konsumerar [källa:Christopherson]. Faktor i malet majs i skräpmat, och majsprodukter staplas upp för att vara en ledande orsak till fetma och diabetes. Även om amerikanerna inte reser sig mot skräpmat, det har redan ryktats om att stora läsktillverkare kan byta från HFCS till socker, på grund av majskostnader och sockers grönare profil [källa:Rano].
Etanolindustrin har inte tömt den globala majsleveransen ännu, men det har belastat dem. Går framåt, branschen står inför en osäker framtid. Är cellulosa etanol precis runt hörnet? Kommer etanolindustrin att fortsätta att glida på grund av lägre krav? Svaret kommer med tiden.
Utforska länkarna på nästa sida för att lära dig mer om etanol, majs och den globala livsmedelsmarknaden.
AutobränsleekonomiHur alternativa bränsleprissättningar fungerarAutoAlternativt bränsleAlternativt bränsleAutoAlternativt bränsle10Alternativbränsleidéer som aldrig gjorde det ur LabAutoHybrid -teknikenVilka är de svåraste standarderna för en alternativ bränslebil? AutoBiodrivmedel Är biobränsle alger ett livskraftigt alternativ till olja? AutoBiodrivmedel Främjar oljebolag? AutoHybridteknik Topp 10 alternativa bränslen på vägen just nu AutoBiobränslen Är biobränsle ett rimligt (och säkert) jetbränslealternativ? AutoAlternativa bränslenAlternativt bränslefordonAutoAlternativa bränslenAutomatiska bilar Bränsleceller fungerarAutoAlternativt bränsleHur biodiesel fungerarAutoAlternativt bränsle Är etanol verkligen mer miljövänligt än gas? rs? AutoAlternativt bränsleHur naturgasfordon fungerarAutoAlternativa bränslenE85 Etanol Flex Bränsle ÖversiktAutoAlternativt bränsleKan etanol skada din motor? AutoAlternativ bränsleVad är toppbränsle och hur skiljer det sig från bensin? AutoAlternative FuelsKan en bil köra på kärnkraft? ScienceEnergiproduktionVad är det billigaste nya energialternativet? ScienceGreen ScienceVad är det billigaste nya alternativa energin? ScienceGreen Science10 Wacky Forms of Alternative EnergyScienceGreen Science Kommer alternativa bränslen att tömma den globala majsförsörjningen?
Källor
