SpaceX kom nära en milstolpe idag när dess Falcon 9 -raket placerade ut en NASA -satellit i rymden, och fick sedan den första etappen robotiskt vägleda sig till en landning på ett drönarfartyg som flyter utanför Kaliforniens kust.

Det privata rymdlanseringsföretaget twittrade klockan 14:07. EST att raketstadiet inte hade uppnått den designade mjuka touchdownen, men i stället haft en hård landning, bröt ett landningsben och sprängdes. Här är videon av den landningen.

Satellitlänken som skapades för att tillhandahålla ett livevideofeed från drönarfartyget gick ner på grund av vädret, så ingen video fanns tillgänglig.

Dock, Falcon 9:s främsta uppdrag att sätta in en forskningssatellit i omloppsbana var en framgång.

Det privata rymdföretaget hade tidigare landat den första etappen av en raket på marken vid Floridas Cape Canaveral i december. (Från Vine, här är en video från decemberlandningen.)

Två tidigare försök - i januari och april 2015 - kom båda nära, för, men slutade också med kraschar. Här är en video av det andra försöket, vilket visar svårigheten med bedriften.

Los Angeles Times jämförde bedriften med att kasta en penna över Empire State Building, sedan få det att komma tillbaka och landa på toppen av en skokartong utan att välta.

Ändå, på en presskonferens på fredagen, SpaceX Vice President Hans Koenigsmann sa att han hoppades på framgång. ”Vi hade en riktigt bra landning förra gången, så det ser bra ut just nu "sa han till journalister, enligt Space.com.

Den framgångsrika marklandningen i december förstärkte SpaceX:s självförtroende, eftersom boostern återvände till jorden oskadad och dess nio motorer klarade ett nyligen avfyrat test, enligt en tweet från SpaceX -grundaren Elon Musk.

På fredag, Falcon 9 - med Jason 3 fäst vid den - rullades på en lastbil till sjösättningsplatsen.

Rymdbilen Falcon 9 lyfte från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien vid 13:42 -tiden. EST. Ungefär två minuter efter lanseringen, Falcon 9:s första etapp separerade från den andra etappen. Den andra etappen genomfördes, Jason-3 satellit, ett gemensamt projekt från NASA, NOAA, den franska rymdorganisationen CNES, och det europeiska klimatsatellitkollektivet EUMETSAT. Satelliten är utformad för att studera havstopografi från omloppsbana.

Den andra etappen gick i omlopp i ytterligare 45 minuter innan den startade om motorn för att placera Jason-3 i omloppsbana. Satelliten placerades framgångsrikt runt 14:40 EST.

Under tiden, efter separering, Falcon 9:s första etapp började sin nedstigning.

När Falcon 9:s första etapp började sin nedstigning, den avfyrade sina motorer igen tre gånger för att starta landningsprocessen. Processen beskrivs i ett meddelande om ett tidigare försök på SpaceX webbplats. Först, motorerna avfyrade en boostback -bränning, som justerade Falcon 9:s slagpunkt. Strax efter det, en supersonisk retro framdrivningsbränning sänkte raketstadiets hastighet från 1, 300 miles (2, 092 kilometer) per sekund till cirka 402 kilometer per sekund. När GPS -utrustning guidade Falcon 9 mot sin destination, raketmotorerna brände slutligen, under vilken hastigheten sänktes till bara 3,2 kilometer per sekund när böjningens ben placerades ut för att dämpa landningen. Ett av dessa ben bröt på den hårda landningen, vilket resulterar i att raketen välter och exploderar.

Raketstadiets mål var ett robotfartyg utan mänskligt besättning, 299 kilometer söder om den ursprungliga uppskjutningsplatsen. Det var ett svårt företag, eftersom landningsplattformen var liten - bara 300 x 170 fot (91 x 52 meter) - och fartyget inte var helt orörligt, trots att de hölls in av thruster som tog platsen för ett ankare.

En prognos som krävde havsvågor på 10 till 13 fot (3 till 4 meter) i höjd nära landningsplatsen gjorde sakerna ännu tuffare.

För att manövrera till den platsen, Falcon 9 första etappen använde fyra hypersoniska nätfenor, som hade förvarats under uppstigningen i rymden. Varje fena var utformad för att röra sig oberoende för rullning, pitch och yaw. Kombinerat med motorns gimbaling - det vill säga drag från ett vridbart munstycke som hjälper till att ändra fordonets vinkel - systemet ledde framgångsrikt raketstadiet tillbaka till jorden.

SpaceX tillhandahåller en webbsändning av lanseringen på sin webbplats, men en satellitlänk som gav video av drönarfartygets landningsplatta gick ner på grund av dåligt väder.

Vattenlandningen skulle vara ett viktigt steg för att uppnå SpaceX:s mål att återanvända sina raketer, vilket skulle minska kostnaden för rymduppskjutningar med en faktor 100, och göra det mer prisvärt att skjuta upp rymdsatelliter. Musk har sagt att dessa prissänkningar skulle hjälpa till att göra koloniseringen av Mars mer ekonomiskt genomförbar, enligt Scientific American.

Plattformen som användes vid landningen är känd som ett Autonomous Spaceport Drone Ship, eller ASDS. Det är en 15-årig repurposed pråm som en gång hade ett helt annat jobb. Dess tidigare ägare nedsänkte den under kölen på sjunkna fartyg och därefter återflödade den för att återställa dem, Nasaspaceflight.com rapporterade.