Luftkvalitet i Portland, Oregon mättes bland de sämsta i världen den 14 september, 2020, efter att staden täcktes med rök och smog från dödliga skogsbränder som spred sig över tre västra USA -stater. ROBYN BECK/AFP via Getty Images Labor Day -helgen 2020 i Oregon var varm och torr, men det hade redan varit varmt, torr sommar. Det är inte så ovanligt längre i Willamette -dalen där jag bor. Prognosen för den helgen krävde stark vind från öst tidigt, som var ovanlig.
Utsikterna blev snabbt ännu mer dystra innan vindarna kom, fastän. Meteorologer förväntade sig vindbyar på 40 till 50 mph (64 till 80 kmh) i Portland -området. Det var sensommar, men vi hade inte haft något av det blötläggande regnet som Pacific Northwest är känt för på månader, så träden var en tinderbox. Oregonians från Portland i norr till Medford i söder - ett avstånd på mer än 400 miles (643 kilometer) - varnades för den extrema risken för skogsbränder. Invånarna informerades också om att elföretaget skulle stänga av strömmen i väntan på nedfällda ledningar i en mycket torr skog.
Så här är det ibland att leva under en brandsäsong. Oregon, tillsammans med Kalifornien, Washington och andra väststater, har en varje år. Men villkoren för 2020 har varit utan motstycke, men inte oförutsägbart. I maj, Newsweek rapporterade, "Prognoser förutspår att sydvästra Oregon kommer att uppleva skogsbränderna först, men hotet om stor brandpotential förväntas släcka hela regionen i augusti. "
Men brandsäsongen blir allt värre. Vi vet att de blir längre här i väst; och medeltemperaturerna är högre och som ett resultat har snösmältningen ökat. Cal Fire uttryckte det mycket tydligt:
Brandsäsongen i Kalifornien och i hela väst börjar tidigare och slutar senare varje år. Klimatförändringar anses vara en viktig drivkraft för denna trend.Oregon Department of Forestry noterade också i april att förhållandena i sydvästra Oregon förra gången var torra nog för att förklara starten på brandsäsongen i början av maj var 1968. Sedan dess har regionen har förklarat början på brandsäsongen i maj bara tre gånger, och alla har varit de senaste 20 åren:2001, 2006 och 2020.
Så när vindarna kom runt Labor Day i år, sydvästra Oregon var i fara från den minsta gnistan. Och när vinden kom, den var kraftfull och obeveklig. Det blåste ner träd och kraftledningar, och det väckte eld, precis som förutsagt. Massor av bränder. På tisdag, 8 september, dussintals bränder härjade över hela Oregon, brinner hett och snabbt och blåses av vinden. Små bränder gick samman till stora brandkomplex. De hotade och till och med uppslukade samhällen, bränner ner hundratals hem och hela städer.
Hundratals hem i Talent, Oregon, och närliggande städer har förstörts av skogsbränder. David Ryder / Getty Images Tjock rök satte sig över Portland i nästan två veckor. Staden var kvävd av världens sämsta luftkvalitet och vi hade ingenstans att fly. Rök och eld var överallt vi tittade.
Mitt grannskap var aldrig i någon omedelbar fara, men solens orange boll som hängde på himlen som Saurons öga i "Sagan om ringen" var tillräckligt för att övertyga mig om att ha en väska packad och redo att gå om det behövs - en första för mig i 20 -talet eller så år jag bott här. Jag mailade till och med vänner i en närliggande stad för att planera vart vi skulle åka om vi var tvungna att lämna. Jag kontrollerade ständigt brand- och luftkvalitetskartan, den lokala prognosen och InciWeb -webbplatsen för närmaste brand - och till och med lagt till genvägar till dem på min mobiltelefon.
Jag bar N95-masken som jag köpte för COVID-19-pandemin för första gången. Bomullsmaskerna som jag hade använt skulle inte hindra brandrök och partiklar, Jag lärde. Min man och jag satte till och med våta handdukar mot våra dörrar och körde två luftrenare med HEPA -filter på hög. Vi lämnade inte huset på 10 dagar. Vi var mer hembundna under bränderna än vi hade varit under de första dagarna av Oregons vistelse hemma för order om inneslutning av coronavirus.
Även i en stat med en brandsäsong och skogar som har anpassat sig till eld, det här var dåligt. Och medan skogsbränderna 2020 har varit de värsta vi har sett i väst, de kommer inte att bli bättre snart. Skogar är ett komplext system, och det finns många anledningar till fler bränder under en längre säsong, t.ex. tändkällor (som blixtnedslag eller kraftledningar) skogsförvaltning och klimatförändringar.
Klimatförändringen är den största faktorn, enligt klimatforskaren Stanford University Noah Diffenbaugh. Han var huvudförfattare på ett papper publicerat i augustiutgåvan av Environmental Research Letters som fann att under de senaste fyra decennierna, området som bränns av skogsbränder i Kalifornien varje år har tiofaldigats. Det är en 1, 000 procent ökar i genomsnitt årligen. "Ungefär hälften av ökningen beror på global uppvärmning, "säger han. Han noterar också att fyra av de fem största bränderna i Kaliforniens historia brann vid vår intervju i september 2020.
Studien visade att Kalifornien har sett en ökning av medeltemperaturen på cirka 1,8 grader Fahrenheit (1 grad Celsius) och minskar i genomsnittlig nederbörd på cirka 30 procent under fyra decennier. Dessa siffror går upp till antalet fallbranddagar med en extrem chans att elden är dubbelt så hög som de var i början av 1980 -talet.
I Oregon - liksom Alaska, nordväst, sydväst och Great Plains - medeltemperaturerna stiger med cirka 1,5 grader Fahrenheit (0,8 grader Celsius). När bränderna började i år, 80 procent av staten var i åtminstone en måttlig torka, och vi har haft en torka varje år sedan 2000 men en. Torka stressar träd, och stressade träd har svårare att avvärja sjukdomar och insektsangrepp. Dessa träd dör. Döda träd absorberar inte koldioxiden som skapas genom förbränning av fossila bränslen. Döda träd brinner också mycket lätt.
När bränder brinner tillräckligt intensivt för att nå kronorna på höga träd, det kan förvärra klimatförändringen som orsakar större bränder i första hand. Enligt den nationella klimatbedömningen 2018:
Skogsbränder kan också öka skogens öppenhet genom att döda träd i mitten och övertiden, vilket främjar tidigare snösmältning från ökad solstrålning. Detta, i tur och ordning, leder till mer vinteravrinning och förvärrar torra sommarförhållanden, särskilt i svalare inre berg.
Mormon Lake Hotshots brandman Sara Sweeney använder en droppbrännare för att sätta en bakeld för att skydda bergssamhällen från Bobcat Fire i Angeles National Forest 10 september, 2020. Skogsbränder i Kalifornien som redan har förbränt rekord 2,3 miljoner tunnland i år och som förväntas fortsätta fram till december. David McNew/Getty Images Det finns en annan faktor i dessa stora intensiva bränder:Det faktum att vi skyndar att släcka dem. Under det senaste århundradet eller så, brandbekämpning har varit för effektivt. Genom att släcka varenda en löpeld, även de som inte hotar hem eller annan infrastruktur, vi har låtit bränsle samlas i skogen. U.S. Forest Service noterade att "ofta, låg till måttlig intensitet eld "är en viktig ekosystemprocess.
Diffenbaugh, tillsammans med många andra klimatförändringar och skogsbrandsexperter, håller med om den bedömningen. "Människor har hanterat vegetation och hanterat bränder i årtusenden, "säger han. Han fortsatte med att förklara att det finns en lång historia av både vetenskaplig forskning och inhemska metoder som har gett mycket bevis för vilka tillvägagångssätt för riskbränder som fungerar. inklusive kontrollerade brännskador. Skogsbruksmetoder som minskar bränsle minskar också chansen att bränder når kronorna på vuxna träd. Kontrollerade brännskador och mindre, mer frekventa bränder kan så småningom föra oss tillbaka till baslinjen före brandhämning.
Det här är inget som kan vändas om ett eller två år, fastän. Enligt vissa uppskattningar, vi skulle behöva tillåta 20 miljoner tunnland att brinna vid lägre intensitet för att rätta till ett sekel av alltför nitisk eldsläckning.
Använda kontrollerade brännskador för att hantera bränslen och vidta åtgärder för att hantera klimatförändringar, som att följa Parisavtalet 2015, kan minska risken för skogsbränder år 2050. Men vi kan inte glömma de inblandade människorna. De 79 procent av bränderna som brann på skogsmarker i Oregon år 2020 orsakades av människor. Det betyder allt från en nedbruten kraftledning till en gnista från en bils släpande avgasrör eller bladet på en gräsklippare som slår mot en sten.
"Alla bränder beror på att flera ingredienser kommer ihop, "Diffenbaugh säger." Detta gäller också för effektiva lösningar. Svaret på vad som orsakar bränderisker har flera dimensioner, och vad som kommer att minska risken har också flera dimensioner. Är det det ena eller det andra? Svaret på orsaken och svaret på lösningen finns alltid i korsningen. "
En torsdagskväll, åskväder anlände äntligen till nordvästra Oregon och drog röken ur dalen. Eldarna brann fortfarande - och de skulle brinna i veckor - men brandmännen höll på att ta plats och började innehålla även den största av dem. Många människor som evakuerats fick återvända till sina hem. Och i Portland, vi kunde äntligen öppna våra fönster och släppa in frisk luft.
Dagsljuset i San Francisco blev en kuslig apelsin efter att staden tändes i brännskador från massiva skogsbränder som brann precis tvärs över bukten den 9 september, 2020. Philip Pacheco/Getty Images Den här historien är en del av Covering Climate Now, ett globalt journalistiskt samarbete som stärker täckningen av klimathistorien.
Nu är det galet!Under Labor Day -helgen, förorterna söder om Portland var på nivå 1 evakueringsorder:Gör dig redo! Städer i utkanten av vildmarken, som Estacada och Molalla, var på nivå 2:Get Set! De som bodde vid gränserna till dessa städer befann sig på nivå 3:Go Now! Och när brandmän knackar på din dörr och säger gå nu, du tror bättre att de menar det.
