Rymdfärjan Atlantis spränger från Kennedy Space Center den 8 juli, 2011, i Cape Canaveral, Fla. Se fler bilder på rymdutforskning. Chip Somodevilla/Getty Images När rymdfärjan Atlantis rörde sig efter sin sista resa i juli 2011, avsluta NASA:s 30-åriga rymdfärjeprogram, ett stort skifte i landets strategi för utforskning av rymden var redan på gång. NASA:s nya plan innebär att man använder den snabbutvecklande, privat rymdlanseringsindustri för att utföra de lågorbitala uppdrag som rymdfärjorna en gång utförde. Detta tillvägagångssätt kommer att tillåta det amerikanska rymdprogrammet att koncentrera sina ansträngningar och finansiering på bemannade uppdrag med längre räckvidd och obemannade sonder som kommer att våga sig djupare in i solsystemet.
I ett tal från 2011 NASA -administratören Charles Bolden skisserade några detaljer, inklusive byråns nya Space Launch System, ett uppskjutningsfordon som liknar Apollos Saturn V -förstärkare som blir den mest massiva raket som någonsin byggts, och multifunktionsbesättningsfordonet, en bemannad rymdfarkost som kan transportera fyra astronauter för rymduppdrag på upp till tre veckors längd. Förutom dessa program, NASA planerar också ett antal andra robotuppdrag, inklusive en strävan att hitta bevis på förhållanden som skulle stödja mikrobiellt liv på Mars [källa:NASA].
Vad mer finns det i NASA -ärmen? Här är en översikt över fem av de mer intressanta nya NASA -strejkarna i kosmos.
InnehållNär Spirit and Opportunity -roversna landade på Mars 2004, det var en av de mest fenomenalt framgångsrika rymdutforskningsuppdragen någonsin [källa:NASA]. Tvillingrobotarna överlevde i år utöver deras förväntade livslängd och samlade en skattkamm av kunskap, inklusive bevis på att flytande vatten kan ha funnits ganska nyligen på planetens yta [källa:NASA]. Forskare hoppas att den nyfikna robotrovern, som är planerad att lanseras i slutet av november till mitten av december 2011, kommer att följa i sina föregångares berömda slitbanemärken.
Med en längd på 3 meter, Nyfikenheten är dubbelt så stor som de tidigare roversna, och den bär det mest omfattande utbudet av vetenskapliga instrument som någonsin skickats för att utforska en annan planets yta. Drivs av en inbyggd kärnkraftsgenerator, den sexhjuliga roboten är utformad för att vandra mellan en åttondel och en kvarts mil varje dag. Dess kamera med superhög upplösning, som kan fånga detaljer som är mindre än bredden på ett människohår, tar extrema närbilder av stenar, jord och - om den finns - is på Mars -ytan. Ett annat instrument, ChemCam, kommer att rikta en laserstråle mot Mars -stenar och förvandla dem till het gas, som sedan kan analyseras med andra instrument för att bestämma bergens kemiska sammansättning ner till atomnivån. Roverens viktigaste vetenskapliga uppdrag är att söka efter förhållanden där mikrobiellt liv möjligen kan existera, men det kommer också att mäta strålningsnivåer på Mars, en förutsättning för ett eventuellt bemannat uppdrag [källa:NASA].
En Atlas V -raket skjuts upp med Juno -rymdfarkostens nyttolast från Cape Canaveral Air Force Station den 5 augusti, 2011. Bill Ingalls/NASA via Getty Images I augusti 2011, mindre än en månad efter att den sista pendelflygningen slog ner, NASA lanserade Juno, en robotprob som kommer att gå långt längre än någon mänsklig astronaut någonsin har gått. Uppkallad efter den romerska gudinnan som var Jupiters make, rymdfarkosten på 11 fot-till-11 fot (3,3 meter-till-3,3 meter) kommer att cirkulera solsystemets största planet, efter en polar bana utformad för att undvika dess högstrålningsregioner.
Medan andra rymdfarkoster har överfört glimtar av Jupiter, Juno är den första som kommer att kunna "se" 48,2 till 72,4 kilometer genom planetens täta molntäcke med sin infraröda kamera. Andra instrument kommer att kartlägga Jupiters magnetiska och gravitationella fält och använda mikrovågsstrålning för att tillhandahålla data om strukturen, kemisk sammansättning och rörelse av Jovian moln. För att ta in den optimala mängden data, Juno är utformad för att rotera två gånger varje minut när den kretsar, låter dess instrument svepa synfältet. Sondens huvudsakliga syfte är att lära sig mer om hur jätteplaneten bildades och utvecklades, kunskap som hjälper forskare att förstå jätteplaneter som upptäcks runt andra stjärnor [källa:NASA].
Medan drömmen om ett annat bemannat uppdrag till månen verkar vänta ett tag, det finns fortfarande mycket som vi inte vet om jordens satellit, särskilt om dess inre och dess naturhistoria, vilket kan ge oss en bättre förståelse av solsystemets bildning. Men forskare är hoppfulla att de dubbla GRAIL -orbitalproberna, lanserades i september 2011 och planeras att kretsa runt månen i flera månader från och med december 2011, kommer att belysa några av månens mysterier genom att skapa en högupplöst karta över variationerna i gravitationsfältet.
Tvillingarsatelliterna, var och en ungefär lika stor som en tvättmaskin, kommer att cirkla månen tillsammans i a polar bana , vilket betyder att de kommer att flyga över månens nord- och sydpol, snarare än runt månens ekvatorn. De två satelliterna är utformade för att flyga i tandem i en exakt inriktning. Men när de passerar över alla funktioner på månens yta - till exempel ett berg eller en krater, eller en underjordisk deponering av mineraler - det är tillräckligt stort för att orsaka en variation i månens gravitationsfält, att förändring av gravitationskraften kommer att förändra satelliternas position något i förhållande till varandra. När det händer, supersensitiva instrument kommer att mäta skillnaden, ner till några mikron - diametern på en röd blodkropp. Den informationen gör det möjligt för forskare att rita en extremt exakt gravitationsfältkarta. Varje rymdfarkost kommer också att bära en uppsättning kameror som skickar bilder till NASAs MoonKAM -utbildningswebbplats, där de kan ses av lärare och studenter [källa:NASA].
Supermassivt svart hål. I denna konstnärs återgivning, dammkorn blandat med uppvärmt, utströmmande gas kan ses som bruna vippar norr och söder om den centrala gula fläcken. Stocktrek Images/Getty Images I februari 2012, NuSTAR -orbitalobservatoriet är planerat att sjösättas i en bana i en bana nära ekvatorn på cirka 300 miles (483 kilometer) i höjd (i rymdutforskningslingo, a låg jordbana ). Den kommer att vara utrustad med teleskop som kan fokusera på röntgenstrålning från avlägsna stjärnor, och kommer att kunna överföra bilder som är 10 till 100 gånger mer detaljerade än bilder från tidigare orbital teleskop. Under sitt tvååriga huvuduppdrag, NuSTAR kommer att undersöka regioner runt Vintergatans centrum, söker efter döende stjärnor och svarta hål [källa:Caltech]. De senare är de utbrända resterna av en gång jätte solar vars enorma massa har kollapsat för att bilda bisarra punkter med noll volym och oändlig densitet, med tyngdkraften så kraftfull att inte ens ljus kan komma undan [källa:NASA]. Dessutom, NuSTAR kommer att studera de mystiska partiklar som strömmar ut från supermassiva svarta hål. Det kommer också att undersöka de kemiska resterna av exploderade stjärnor, för att belysa hur stjärnor exploderar och skapar element i processen [källa:Caltech].
NASA planerade ursprungligen att följa rymdfärjeprogrammet med Constellation, en insats på 97 miljarder dollar vars huvudsakliga syfte var att vara ett återbesök på månen 2020. Men programmet avbröts 2010 av Obama -administrationen efter att eskalerande kostnadsöverskridanden och förseningar väckt tvivel om att Constellation skulle kunna nå sitt mål. Men även om allt mer medvetna NASA planerar att lägga ut några av de uppdrag i jordbana som tidigare var skyttelbröd och smör, vi borde inte anta att det amerikanska rymdprogrammet är klart att tänka stort.
Tvärtom, i september 2011, NASA presenterade designen för sitt nya Space Launch System (SLS), en gigantisk tvåstegsraket vars fem motorer kommer att producera så mycket som 9 miljoner pund (4 miljoner kilo) dragkraft när de lyfts från skjutbanan, ännu mer än den höga Saturn V som var grundpelaren i Apolloprogrammet. Och när SLS är redo för lansering 2017, varje flygning kommer att kunna hissa 286, 000 pund (129, 727 kilo) nyttolast i rymden, nästan sex gånger vad skytteln kunde bära i sitt lastrum, för ungefär samma årliga kostnad på 3 miljarder dollar [källa:Harwood]. Byrån planerar att använda SLS för att skjuta upp rymdskeppet Orion, som kan stödja fyra astronauter för resor om tre veckor eller ännu längre, och kan våga sig djupare ut i rymden än skytteln kunde. (Orion tänktes ursprungligen som rymdfarkoster för den nu avbokade 2020 återvändandet till månen.) När svetsarna började arbeta med en Orion-kapsel i New Orleans i september 2011, det markerade första gången att en bemannad rymdfarkost hade byggts i USA sedan rymdfärjan Endeavour lämnade fabriken 1991 [källa:NASA].
