Vintergatans diagram © 2010 HowStuffWorks.com Kortfattat, Vintergatan är ditt hem. Du bor på en planet som kretsar kring en central stjärna, och den här stjärnan är bara en av 200 till 400 miljarder bundna av gravitationen till ännu ett centralt nav [källa:Space.com]. Detta stora system, cirka 100, 000 ljusår över, är en galax - den största kända strukturtypen i universum [källa:HartRAO]. Moln av gas och damm, fickor av mörk materia och hundratals miljarder stjärnor komponerar dess kolossala form.
I sin övergripande struktur, Vintergatans galax antas likna långa armar av material som spirar ut från en koncentrerad, avlång kärna som liknar en horisontell stapel. Denna bildning gör Mjölkvägen a spärrad spiralgalax . Galaxens centrum är en storm av stjärnor i olika stadier av bildande och bortgång, absorberar och släpper ut enorma mängder energi. Ett supermassivt svart hål bildar dess centrum, nästan 4 miljoner gånger mer massiv än solen [källa:NASA].
Två stora spiralarmar, Scutum-Centaurus och Perseus, varva ner från den galaktiska kärnan, var och en full av unga och gamla stjärnor. Två mindre armar, Skytten och Norma, förgrenar sig också och innehåller gaser och grupper av unga stjärnor. Solen brinner i den mycket mindre Orion -armen, beläget mellan Skyttens och Perseus armar.
Huvuddelen av Vintergatan är synlig från jorden som ett ljusband som sträcker sig över natthimlen. De gamla grekerna kände till detta svaga stjärnor som stjärnor galaxer kuklos eller "mjölkcirkel". Galileo vände det första teleskopet till himlen 1610 och, som tidigare kartografer som tänker sig layouten på jordytan, astronomer har fortsatt att tweak och utöka vår förståelse av galaxen sedan dess.
Vi bor inte bara i Vintergatan. Var och en av oss är en del av det. Dess element och föreningar bildar våra kroppar, och dess energi sprakar genom oss. Under en stjärnhimmel är vi bara ett obetydligt hörn i dess titaniska kropp, var och en av oss ser tillbaka på helheten.
Utanför Vintergatans gränser, ett stort antal främmande galaxer fyller kosmos. Uppskattningar sträcker sig från 100 miljarder till 500 miljarder, vilket betyder att för varje stjärna i vårt eget enorma system, det finns åtminstone en annan massiv galax där ute i brand med cykeln av stjärnliv och död [källa:Cain].
