Solsystemet innehåller två slags planeter. De första fyra, Mercury genom Mars, är steniga eller "jordiska" planeter. De yttre fyra, Jupiter genom Neptune, är gas eller "jovian" planeter. Medan förhållandena på dessa planeter kan skilja sig väldigt olika från varandra, delar varje typ av planet några likheter och erbjuder sina egna utmaningar när det gäller prospektering och observation.

Planetformation

Planeter form från det kvarvarande materialet som finns runt en ny stjärna. Nära stjärnan tenderar det här materialet att vara solidt, och det resulterar i steniga klumpar som kraschar in i varandra och gradvis uppträder i skivor och senare sfärer. Längre bort består stjärnans accretionsskiva av lättare material som frusna gaser, så avlägsna planeter tenderar att bilda ut ur dessa material. När trycket ökar med planetens densitet genereras värme, vilket töjer gaserna och skapar de distinkta tjocka atmosfärerna som typiserar gasformiga planeter.

Utseende och sammansättning

Terrestriska planeter är olika, men de alla har vissa likheter. Var och en har en solid yta och någon form av atmosfär, även om det kan vara extremt tunt, såsom de runt Mercury och Mars. Gasplaneter har ingen fast yta, men de kan ha en stenig kärna eller en formad från gaser som drivs in i ett metalliskt tillstånd genom det intensiva trycket djupt inne i planeten. Gasjättare tenderar också att samla ringar av kvarvarande material som kretsar kring planeten, och dessa kan sträcka sig från nästan omärkliga, såsom Jupiters ringar, till extremt tät och en av de mest identifierbara egenskaperna hos planeten, som det är fallet med Saturnus.

Atmosfäriska skillnader

Steniga och gasplanets atmosfäriska egenskaper skiljer sig åt. Steniga planeter kan ha atmosfärer som varierar från nästan obefintliga till tjocka och förtryckande, till exempel Venus täta växthusgasbelastade atmosfär. De markbundna planeterna i solsystemet har atmosfärer som till stor del består av gaser som koldioxid, kväve och syre. Gasjättarna består däremot huvudsakligen av lättare gaser som väte och helium. De stora planets intensiva tyngdkraft resulterar i en atmosfär som växer tätare ju närmare du kommer till kärnan.

Prospekteringsutmaningar

Terrestriska planeter erbjuder den största möjligheten att undersöka, förutom att det är orbital observation, rymdorganisationer kan landa båtar direkt på ytan. Landers har utforskat månen, Mars och även Venus, även om planetens atmosfär snabbt förstörde hantverket som nådde ytan. Gasjättare har ingen yta att utforska, vilket begränsar deras prospektering till stor del till orbitalprober. Men NASA kraschade Galileo sonden i Jupiters atmosfär i slutet av sitt uppdrag 2003 och Huygens uppdrag 2005 lade landsting på Saturnus måne, Titan.