Även om Saturns största måne, Titan, är omgiven av en tjock, dimmig atmosfär, Cornell -astronomer har avslöjat att månens terräng har djupa, britsidiga raviner fyllda med flytande kolväten.

Medan NASA:s Cassini -uppdrag tidigare hade avbildat kanalerna som flödade in i det stora norra havet Ligeia Mare, de nya observationerna använde Cassini -radarens altimetyläge för att mäta deras topografi. De överraskande resultaten visade kanjoner hundratals fot djupa - med spegelreflexer från kanalgolven, det första direkta beviset på att de för närvarande är fyllda med vätska.

"Jorden är varm och stenig, med floder av vatten, medan Titan är kall och isig, med floder av metan. Och ändå är det anmärkningsvärt att vi hittar sådana liknande funktioner på båda världarna, "sa Alex Hayes, biträdande professor i astronomi.

"Ravinerna som finns i Titans norr är ännu mer överraskande, eftersom vi inte har en aning om hur de bildades. Deras smala bredd och djup innebär snabb erosion, när havsnivån stiger och sjunker i det närliggande havet. Detta väcker många frågor, som vart tog allt eroderat material vägen? ”sa Hayes.

Cassini-observationerna avslöjade dessa kanaler-smala kanjoner i ett flodnät ​​som heter Vid Flumina-ungefär en halv mil bred, med raviner 800 till 1, 900 fot djupa och branta sluttningar.

Valerio Poggiali från Sapienza University of Rome - som var en gäststudent på Cornell när en del av detta arbete slutfördes och som snart kommer att ansluta sig till Cornells astronomiavdelning som forskningsassistent - ledde projektet.

"Det är troligt att en kombination av ... krafter bidrog till bildandet av de djupa kanjonerna, men för närvarande är det inte klart, "Poggiali berättade för Jet Propulsion Laboratory, gruppen som förvaltar Cassini. "Det som är klart är att varje beskrivning av Titans geologiska utveckling måste kunna förklara hur kanjonerna kom dit."

Förutom Hayes, Cornell -astronomer om studien, "Vätskefyllda kanjoner på Titan, "visas i tidningen Geofysiska forskningsbrev , Augusti 2016, inkluderade forskaren Marco Mastrogiuseppe; Sam Birch, en doktorand inom astronomi; och Jason Hofgartner, Ph.D. '16, nu på Jet Propulsion Laboratory.