Kina sköt upp sin starkaste raket någonsin på torsdagen. statliga medier sa, som landet fortsätter med ett program som har sett det bli en stor rymdmakt.

Long March 5-raketen kan bära upp till 25 ton – ungefär samma vikt som 16 bilar – in i låg jordomloppsbana (LEO), sade statliga China Radio International.

Däremot USA:s Saturn V, som levererade astronauter till månen 1969, designades för att leverera cirka 154 ton nyttolast till LEO.

Den kinesiska raketen avfyrades från det nyligen byggda uppskjutningscentret Wenchang på den tropiska öprovinsen Hainan klockan 20.43, enligt den officiella nyhetstjänsten Xinhua.

Dess komponenter transporterades till ön med fartyg, eftersom de var för tunga för att kunna flyttas med järnväg, rapporter sade.

Rakets design kommer att användas under kommande år för att driva kärnmodulen i Kinas permanenta rymdstation samt mån- och Mars -uppdrag.

Projektet har drabbats av år av förseningar. Testskjutningar av raketen i en hemlig anläggning nära Peking såg flera misslyckanden, tidningen South China Morning Post citerade officiella källor.

Peking ser sitt militärstyrda rymdprogram som en symbol för landets framsteg och som en markör för dess stigande globala status.

Nationens första månrover lanserades i slutet av 2013, och medan den var utsatt för mekaniska problem överlevde den långt sin förväntade livslängd, äntligen stängdes av bara förra månaden.

Men för det mesta har Kina hittills replikerat aktiviteter som USA och Sovjetunionen var pionjärer för årtionden sedan.

Förutom att bygga en kinesisk rymdstation, den tänker så småningom sätta en av sina medborgare på månens yta.

Det tillkännagav i april att det siktar på att skicka en rymdfarkost "runt 2020" för att kretsa runt Mars, landa och distribuera en rover för att utforska ytan.

Kina lanserade sitt andra rymdlaboratorium, Tiangong-2 på 8,6 ton, förra månaden.

© 2016 AFP