Alla vet att det var en stor asteroid som träffade jorden som ledde till dinosauriernas död. Men hur många tillbud var det? Moderna människor har funnits i cirka 225, 000 år, så vi måste ha kommit nära döden av asteroiden mer än en gång i vår tid. Vi hade inte haft en aning.

Självklart, det är de faktiska strejkerna som ger anledning till oro, inte nära misstag. Ansträngningar att förutsäga asteroidangrepp, och för att katalogisera asteroider som kommer nära jorden, har nått nya nivåer. NASA:s senaste verktyg i kampen mot asteroider kallas Scout. Scout är designat för att upptäcka asteroider som närmar sig jorden, och den klarade precis ett viktigt test. Scout kunde ge oss fem dagars varsel om en annalkande asteroid.

Så här fungerar Scout. Ett teleskop på Hawaii, Panoramic Survey Telescope &Rapid Response System (Pan-STARRS) upptäckte asteroiden, kallas 2016 UR36, och varnade sedan andra 'omfattningar. Tre andra teleskop bekräftade 2016 UR36 och kunde minska sin bana. De lärde sig också dess storlek, cirka fem till 25 meter breda.

Efter flera timmar, vi visste att UR 36 skulle komma nära oss, men var inte ett hot att påverka jorden. UR 36 skulle passera jorden på ett avstånd av cirka 498, 000 km. Det är ungefär 1,3 gånger längre bort än månen.

Den viktigaste delen av detta är att vi hade fem dagars varsel. Och fem dagars varsel är mycket mer än de få timmar som vi brukar ha. Tillvägagångssättet för 2016 UR36 var det första testet för scoutsystemet, och den klarade provet.

Asteroider som kommer nära jorden kallas Near Earth Objects (NEOs) och att hitta dem och spåra dem har blivit ett växande problem för NASA. Faktum är att NASA har cirka 15, 000 NEO:er katalogiserade, och de hittar fortfarande ungefär fem till varje kväll.

NASA har inte bara scoutsystemet, vars främsta roll är att påskynda bekräftelseprocessen för att närma sig asteroider, men de har också Sentry -programmet. Sentrys roll är lite annorlunda.

Sentrys jobb är att fokusera på asteroider som är tillräckligt stora för att utplåna en stad och orsaka omfattande förstörelse. Det betyder NEO som är större än cirka 140 meter. Sentry har över 600 stora NEO:er katalogiserade, och astronomer tror att det finns många fler där ute.

NASA har också Planetary Defense Coordination Office (PDCO), vilket måste vara det bästa namnet på ett kontor någonsin. (Kan du tänka dig att ha det på ditt visitkort?) Hur som helst, PDCO har den övergripande rollen att förbereda sig för asteroidnedslag. Kontoret är där för att göra nödplaner för att hantera konsekvenserna efteråt.

Fem dagars varsel för en liten asteroid som träffar jorden är ett stort steg för beredskap. Resurser kan mobiliseras, kritisk infrastruktur kan skyddas, kanske saker som atomkraftverk kan stängas om det behövs. Och, självklart, människor kan evakueras.

Vi har inte alltid haft någon notis för närmande asteroider. Titta på Chelyabinsk-meteoren från 2013. Det var en 10, 000 ton meteor som exploderade över Chelyabinsk oblast, skadade 1500 människor och skadade uppskattningsvis 3, 000 byggnader i 6 städer. Om det hade varit lite större, och nådde jordens yta, skadan skulle ha varit utbredd. fem dagars varsel skulle sannolikt ha räddat många liv.

Mindre asteroider kan vara för små för att upptäcka när de är väldigt långt borta. Men större kan upptäckas när de fortfarande är 10, 20, även 30 år bort. Det är tillräckligt med tid för att ta reda på hur man stoppar dem. Och om du kan nå dem när de är så långt borta, du behöver bara knuffa dem lite för att avleda dem från jorden, och kanske till solen för att förstöras.

Stora asteroider med potential att orsaka omfattande förstörelse är uppmärksamhetsfångarna. Hollywood älskar dem. Men det kan vara mer troligt att vi möter många effekter från mindre asteroider, och att de totalt sett kan orsaka mer skada. Scouts förmåga att upptäcka dessa mindre asteroider, och ge oss flera dagars varsel om deras tillvägagångssätt, kan vara en livräddare.