Den 21 maj 2018, den kinesiska rymdorganisationen kommer att skjuta upp reläsatelliten Chang'e 4 till en bana bakom månen. Ombord kommer en holländsk radioantenn, Nederländerna Chinese Low-Frequency Explorer (NCLE). Radioantennen är det första holländsktillverkade vetenskapliga instrumentet som skickas på ett kinesiskt rymduppdrag, och det kommer att öppna upp ett nytt kapitel i radioastronomi. Instrumentet är utvecklat och byggt av ingenjörer från ASTRON, det nederländska institutet för radioastronomi i Dwingeloo, Radboud Radio Lab vid Radboud University i Nijmegen, och det Delft-baserade företaget ISIS. Med instrumentet, astronomer vill mäta radiovågor som kommer från perioden direkt efter Big Bang, när de första stjärnorna och galaxerna bildades.

Varför är det så viktigt att mätinstrumenten placeras bakom månen? Professor i astrofysik från Radboud University och ASTRON Heino Falcke:"Radioastronomer studerar universum med hjälp av radiovågor, ljus som kommer från stjärnor och planeter, till exempel, som inte är synliga med blotta ögat. Vi kan ta emot nästan alla himmelska radiovågsfrekvenser här på jorden. Vi kan inte upptäcka radiovågor under 30 MHz, dock, eftersom dessa blockeras av vår atmosfär. Det är i synnerhet dessa frekvenser som innehåller information om det tidiga universum, det är därför vi vill mäta dem."

Speciellt med radioantennen är att den kommer att ta emot lågfrekventa radiovågor med stort frekvensområde. "Tidigare var detta inte möjligt och därför användes en mottagare med ett smalt frekvensband, för att undvika elektromagnetisk störning av själva satelliten, " förklarar projektledare Albert-Jan Boonstra på ASTRON. "Vi har nu lyckats undvika de elektromagnetiska störningarna och tillverka en bredbandsmottagare. Det är, självklart, goda nyheter för efterföljande uppdrag och kan, till exempel, användas för framtida nano-satelliter."

Instrumentet klarade en viktig riskbedömningsgranskning av den kinesiska rymdorganisationen i slutet av april. Marc Klein Wolt, VD för Radboud Radio Lab, ser tillbaka på strävan med en känsla av prestation:"De senaste månaderna har varit ganska utmanande för det holländska laget, som har ansträngt sig mycket för att färdigställa instrumentet för lanseringen som slutfasen av ett tvåårigt bilateralt projekt med våra kinesiska motsvarigheter. Det kinesiska månprogrammet är som en buss vi försökte ta, mestadels på grund av det hårda arbetet och det enorma engagemanget från teamen på båda sidor." Den 30 april, antennen klarade det sista testet före flygning. Heino Falcke rapporterade:"Antenner var framgångsrikt utplacerade och indragna. Nästa steg i detta äventyr är L2-punkten bakom månen."

2016, det nederländska rymdkontoret och dess kinesiska motsvarighet CNSA undertecknade ett avtal om att samarbeta i detta projekt, som var en utarbetning av det samförståndsavtal som de två rymdorganisationerna undertecknade året innan under ett handelsuppdrag i närvaro av den kinesiske presidenten Xi Jinping och den holländska kungen Willem Alexander. "NCLE banar inte bara vägen för ny spännande vetenskap, men ger också nya sätt för de två länderna att utöka sitt internationella samarbete, säger Harry Forster från NSO.

Den nederländska kinesiska lågfrekvensutforskaren (NCLE) byggdes av ett team av forskare och ingenjörer från Netherlands Institute for Radio Astronomy (ASTRON) i Dwingeloo, Radboud Radio Lab vid Radboud University, och Delft-företaget ISIS i Nederländerna i samarbete med ett team från Chinese National Astronomical Observatory of the Chinese Academy of Sciences (NAOC).