NASA/ESA rymdteleskop Hubble hade avbildat NGC 6818 tidigare, men den tog en ny titt på denna planetariska nebulosa, med en ny blandning av färgfilter, att visa den i all sin skönhet. Genom att visa upp sina fantastiska turkos- och rosékvartstoner i den här bilden, NGC 6818 lever upp till sitt populära namn:Little Gem Nebula.

Detta gasmoln bildades för cirka 3500 år sedan när en stjärna som solen nådde slutet av sitt liv och kastade ut sina yttre skikt i rymden. När lagren av stjärnmaterial spreds ut från kärnan – den vita stjärnresten i mitten av bilden – slutade de med att de fick ovanliga former.

NGC 6818 har rosa knotiga filament och två distinkta turkosa lager:en ljus, oval inre region och, draperad över det som rent tyg, ett sfäriskt yttre område.

Den centrala stjärnan har en svag stjärnkamrat 150 astronomiska enheter bort, eller fem gånger avståndet mellan solen och Neptunus. Du kan nästan reda ut detta:om du zoomar in till mitten, du kommer att märka att den vita pricken i mitten inte är perfekt rund, utan snarare två prickar väldigt nära varandra.

Med en diameter på drygt ett halvt ljusår, själva planetnebulosan är ungefär 250 gånger större än det binära systemet. Men nebulosans material är fortfarande tillräckligt nära sin moderstjärna för att den ultravioletta strålningen stjärnan släpper ut för att jonisera den dammiga gasen och få den att glöda.

Forskare tror att stjärnan också släpper ut ett höghastighetsflöde av partiklar – en stjärnvind – som är ansvarig för den ovala formen av nebulosans inre område. Den snabba vinden sveper bort den långsamt rörliga dammiga gasen, genomborra dess inre bubbla i de ovala ändarna, ses i det nedre vänstra och övre högra hörnet av bilden.

NGC 6818 ligger i konstellationen Skytten och är cirka 6000 ljusår från jorden. Den avbildades första gången av Hubble Space Telescopes Wide Field Planetary Camera 2 1997, och igen 1998 och 2000 med olika färgfilter för att lyfta fram olika gaser i nebulosan.