Å ena sidan, att spola vårt avfall på toaletten är mycket meningsfullt - det är ett hygieniskt sätt att snabbt få de illaluktande grejerna och alla dess patogener, tungmetaller och läkemedel ur våra vardagsrum. Å andra sidan, det är galet. Vår avföring och urin är näringstäta material packade med miljövänlig energi. Varje dag använder vi chockerande mängder helt bra vatten för att bli av med denna värdefulla resurs och sedan använder vi chockerande mängder energi för att städa upp vattnet. Det måste finnas ett bättre sätt att hantera allt detta.

På Georgia Tech, Yongsheng Chen, docent vid institutionen för civil- och miljöteknik, har en innovativ och genial plan för att vända manuset på avloppsvatten. Enkelt uttryckt, hans pilotprojekt kommer att implementera nästa generations nanoteknik för att skapa ett "smart" membran som kan filtrera bort oönskade saker (patogener och andra otäcka saker), lämnar fosfor och kväve älskade av växter. Den efterföljande rengöringen, näringsrikt vatten kommer att bevattna urbana hydroponiska grönsaksträdgårdar. Med andra ord, istället för att få kor att gödsla våra gårdar, vi gör det själva! Inte bara det, avloppsvatten släpper ut gaser som metan som kan fångas upp och användas som energikälla för matlagning, uppvärmning, kylning eller till och med transport.

Chens plan är så genial att han fick ett fettbidrag från federationen för att få det att hända. Och med tanke på lokalen (Georgia Tech) kommer han inte att flyga på den. Varje moment i processen kommer att övervakas till n:e graden så att systemet enkelt och effektivt kan justeras och optimeras. Målet är att skapa ett prisvärt system som enkelt kan antas av kommuner var som helst och överallt.

Biogas är en trendig grön teknik just nu, men det är inte nytt alls. Assyrierna kan ha använt det för att värma badvatten redan på 900 -talet f.Kr. Och på 1890 -talet, den lyser upp Exeters gatlampor, England.