Redan ovanför jordens atmosfär, Arianes aerodynamiska kåpa kastas bort och de fyra Galileo-satelliterna "ser" utrymmet för första gången. Kredit:European Space Agency
Den här månaden, en enda Ariane 5-raket är inställd på att driva fyra Galileo-satelliter i omloppsbana för navigationskonstellationens första fyrdubbla uppskjutning någonsin. Uppdragskontrollanter tränar intensivt för den komplexa rymdleveransen.
Den 17 november, en Ariane 5 kommer att använda en ny nyttolast dispenser för att släppa fyra identiska satelliter i omloppsbana på en gång.
Detta blir den åttonde lanseringen av Galileo, och kommer att få antalet satelliter i rymden till 18. När det är klart, systemet kommer att ha 24 operativa satelliter och ett marknätverk för att tillhandahålla positionering, navigering och tidtagningstjänster.
Hittills, Sojusraketer har burit två satelliter åt gången. Denna fyrfaldiga lansering innebär flera tekniska utmaningar, inklusive den nya dispensern och behovet av att etablera kontroll över fyra oberoende satelliter nästan samtidigt.
Fyra gånger komplex uppdragskontroll
Uppstigningen till medelhöjdsbanan kommer att ta tre och en halv timme. Sedan, efter att satelliterna separeras, ett kombinerat team från ESA och Frankrikes rymdbyrå CNES kommer att ta över, etablera kontroll och sköta dem genom deras tidiga banor, varar i nio dagar för ett par och 13 dagar för det andra.
"Vid den tidpunkt då de fyra satelliterna separerar två och två, vi kommer att ha två skift av uppdragsteamet som arbetar i kontrollrummet på CNES-centret i Toulouse, Frankrike, varje skift hanterar två satelliter – så det kommer att bli en intensiv period, " säger Liviu Stefanov, co-flight director från ESA.
"Detta är samma team som genomförde de tidigare Galileos tidiga omloppsfaser, så vi är bekanta med själva satelliterna, säger Hélène Cottet, lead flight director från CNES.
Galileo kontrollrum vid CNES rymdcenter i Toulouse, Frankrike. Det gemensamma ESA/CNES uppdragskontrollteamet arbetar, växelvis, härifrån och från ESOC, i Darmstadt, Tyskland, att övervaka den kritiska uppskjutningen och flygkontrollen i tidig omloppsfas av Galileo-satelliter. Kredit:CNES–E. Grimault, 2015
"Det som är annorlunda den här gången är att hantera fyra satelliter, ibland i sekvens och ibland parallellt. Vi har koncentrerat mycket arbete på planering och träning för de första timmarna i rymden."
Sedan 2011, det gemensamma teamet har genomfört Galileos inledande flygoperationer växelvis från ESA:s centrum i Darmstadt, Tyskland, och CNES-centret i Toulouse.
Målbana:23 200 km
Separation kommer att markera starten på en uppsättning kritiska aktiviteter och manövrar för att säkerställa att de fyra är redo för överlämnande till Galileo Control Center i Oberpfaffenhofen, Tyskland för resten av sitt uppdrag.
Detta inkluderar att se till att var och en har öppnat sina solvingar och är "kraftpositiva", upprätta en datalänk via en uppsättning markstationer, utföra omfattande hälsokontroller och sedan växla farkosten till ett stabilt jordpekande läge, redo för efterföljande manövrar.
Var och en måste göra tre motoravfyrningar med ungefär en dags intervaller för att komma in i sina "drift"-banor, varefter kontrollen kommer att överföras från det gemensamma teamet till Galileos kontrollcenter.
"Efter ett par dagar, vi förväntar oss att saker och ting ska lösa sig, och vi kommer att kunna koncentrera oss på att manövrera två satelliter medan vi passar de andra två, " säger ESA:s Tom Cowell, en av fyra operationschefer för rymdfarkoster.
"Efter överlämnandet av det första paret till Oberpfaffenhofen, vi kan manövrera de andra två precis som vi har gjort för tidigare dubbla lanseringar."
Cutaway-vyn visar de fyra Galileo-satelliterna monterade ovanpå en specialanpassad Ariane 5-raket under den aerodynamiska kåpan. Kredit:ESA–P. Carril
Även efter överlämnandet, specialister kommer att fortsätta att bestämma banorna och beräkningsmanövrarna för att positionera satelliterna i deras slutliga banor på cirka 23 200 km, väntas i början av 2017.
Träning, simulera, förbereder
Sedan sommaren, alla inblandade i denna Galileo-lansering har arbetat genom flera simuleringar, mest fokuserat på att förbereda sig för om det går fel.
Denna vecka, utbildningen kommer att avslutas med en intensiv tredagars livesimulering i Toulouse.
Efter en övning för nätverksnedräkning den 14 november, livenätverkets nedräkning för den faktiska lanseringen kommer att starta ett par timmar efter midnatt den 17 november, med lyft från den europeiska rymdhamnen i Kourou, Franska Guyana, inställd på samma dag kl. 13:06 GMT (14:06 CET).
"Det kommer att bli en utmaning, men efter att redan ha tagit 14 Galileo-satelliter i omloppsbana, våra gemensamma team är säkra på våra förmågor och färdigheter, säger Hervé Côme, co-flight director från ESA.
"Vi vet att vi kan lita på lagarbete och expertis, och vi ser fram emot ett smidigt lyft för Galileos första fyrhjuling."
