Runt tiden för revolutionskriget, amerikanerna stod inför ett hot utanför britterna:idéerna från den franske naturforskaren Georges-Louis Leclerc, Comte de Buffon, världens dåvarande ledande intellektuella och författare till den auktoritativa "Histoire naturelle".

"En av idéerna som Comte de Buffon hade var relaterad till amerikansk degeneration. Han trodde att om du redan bodde i Amerika, du är svagare och mindre än något annat i den gamla världen, sade Bernard Means, Ph.D., biträdande professor i antropologi vid School of World Studies vid College of Humanities and Sciences. "Och, han trodde, om du kom till Amerika, du skulle också börja bli svagare och mindre och mer feminin."

Att motbevisa denna tro sågs som kritiskt av Thomas Jefferson, Benjamin Franklin, George Washington, Alexander Hamilton och andra tidiga amerikanska ledare. Och en viktig del av deras motargument var fossilerna av gigantiska däggdjur från istiden – mastodonter, gigantiska sengångare och jättebävrar – som upptäcktes på 1700- och tidigt 1800-tal i New York, Virginia, Kentucky och på andra håll i den nya världen.

Grundarnas fascination för istidens megafauna var föremål för Means föreläsning, "Amerikas grundande monster, " levereras som en del av ett öppet hus för Halloween på torsdag på Virtual Curation Laboratory. På labbet, Means och hans elever använder 3D-skannings- och utskriftsteknik för att skapa modeller av historiska, arkeologiska och paleontologiska föremål som används för undervisning, forskning och allmänhetens uppsökande verksamhet.

"Jefferson, Franklin, Washington, Hamilton, Madison, de var alla bekymrade över denna föreställning om amerikansk degeneration. De ville att folk skulle komma till Amerika och de var också rädda att folk inte skulle köpa amerikanska varor, " Sa Means. "De såg dessa fossiler som ett bevis på att vi hade stora saker."

På öppet hus visades en rad realistiska 3D-printade kopior, inklusive en mastodontand som en gång ägdes av Franklin, flera gigantiska malda sengångare ben som ägs av Jefferson, och en gigantisk dödskalle från Darke County, Ohio, (arten hette Megalonyx jeffersonii efter Jefferson). Means och hans elever skapade 3-D-kopiorna efter att ha skannat de ursprungliga artefakterna vid institutioner som Franklin Court och The Academy of Natural Sciences vid Drexel University i Philadelphia.

"Folk hittade alla dessa massiva ben vid den tiden, " Sade Means. "Inledningsvis, folk trodde att de var jättar. Några av de första som kände igen mammutben var faktiskt utdöda elefanter – och inte jättefolk – var förslavade afrikaner. De hade sett elefanter förut."

En av de 3-D-tryckta replikerna som visades var ett mastodontben som ägdes av Jefferson som hade samlats in av William Clark 1807 som en del av ett speciellt uppdrag till Big Bone Lick i Kentucky för att ta tillbaka fossila exemplar. Jefferson, Means sa, trodde att mastodonter fortfarande strövade omkring i det outforskade västra USA.

Jefferson var så förtjust i fossiler att han ägnade ett rum i Vita huset åt deras visning. Han attackerades för sitt intresse av politiska motståndare och i en dikt av William Cullen Bryant:"Gå, usling, avgå från presidentens ordförande, Avslöja dina hemliga åtgärder, fult eller rättvist. Gå, leta med nyfiket öga efter behornade grodor, "Mitt i det vilda avfallet i Louisiana myrar, Eller, där Ohio rullar sin grumliga bäck, Gräv efter stora ben, din härlighet och ditt tema."

Washington, Means sa, tog en paus under revolutionskriget för att besöka en bondes hus eftersom han hade hört att de hade upptäckt mastodontben.

Mastodontanden som tillhörde Franklin upptäcktes vid Franklin Court - platsen för Franklins hem medan han tjänstgjorde i den kontinentala kongressen och den konstitutionella konventet och nu drivs av National Park Service - under renoveringar på 1950-talet. "En elektriker hittade det, " sa Means. "Vi vet med säkerhet att Franklin skickade mastodontben till Europa."

Förutom de 3-D-tryckta megafaunabenen och skallarna med Halloween-tema och andra läskiga artefakter som visas på torsdag, Means hade också några andra istidsprover av intresse.

"Jag har lite 3-D-tryckt gigantisk sengångsbajs där borta som jag skannade efter ett museum i Kalifornien, " sa han. "De vill göra en utställning om bajs. De visste att Smithsonian hade lådor fulla av gigantisk jordslöjabajs, så de kontaktade mig för att gå upp dit för att skanna en del av det."

Means forskning om 3D-skanning och tidiga amerikanska ledares intresse för megafauna från istiden har tilldelats ett anslag från Humanities Research Center i College of Humanities and Sciences. Det kommer att tillåta honom att resa till American Philosophical Society och The Academy of Natural Sciences för ytterligare forskning och för att skanna fler fossiler som tillhör Jefferson.

Means sa att hans slutmål är att skriva en barnbok om ämnet.

"Det som är intressant för mig är hur sammanflätad mycket av detta [intresse för fossiler] är med detta lands tidiga historia, " sa Means. "Du har adopterat ett nytt land. Du vill veta allt om det. Jefferson ansågs vara en upplyst filosof. Benjamin Franklin var en av få människor som européer erkände som ett geni. Och så alla dessa människor är intresserade av världen omkring dem och av att göra observationer, och mycket av det intresset drevs verkligen av en önskan att bevisa att Amerika var lika bra eller bättre än Europa."