Har något djur lidit större vanära än den ödesdigra dodo?

"Ett konstigt och groteskt exemplar av fågel... som bär en löjlig böjd näbb, " var domen från det tidiga 1600-talets nederländska amiral och upptäcktsresande Wybrand van Warwijck.

Efterföljande sjömäns expeditioner festade på den hjälplösa fågeln även när de nedvärderade smaken av dess kött som "djävulens kyckling".

Vid 1680, dodon – som bara finns på ön Mauritius i Indiska oceanen – var utdöd, utplånas av mänsklig aptit och invasiva arter som fördes av bosättare.

Så djupt var vårt förakt för denna olyckliga varelse att ingen under ett sekel av samboende brydde sig om att noggrant observera dess vanor, eller exakt beskriva dess anatomi.

Och då, det var för sent.

Lägger förolämpning till skada, tidiga forskare kallade dodo "Raphus cucullatus, " och bestämde sig för att den tillhörde samma familj som den ödmjuka duvan.

Det informella namnet kan härledas från den holländska termen "dodoor", vilket betyder trög. En annan kandidat är "dodaers", vilket översätts som "knubbig arse".

Kanske båda.

"Dodon beskrivs ofta som en dum, fet fågel, sa Delphine Angst, en biolog vid University of Cape Town i Sydafrika.

"Men ärligt talat, vi vet nästan ingenting om det."

I en studie publicerad i torsdags i tidskriften Vetenskapliga rapporter , huvudförfattaren Angst och kollegor från Natural History Museum i London gör viktiga framsteg för att fylla det kunskapstomrummet.

Med hjälp av tekniker som skulle imponera på Sherlock Holmes, de kartlade djurets reproduktions- och tillväxtcykel.

Slås av stormar

Kvinnliga dodos, de bestämde, ägglossning i augusti, under vintern på södra halvklotet, lägga ägg som kläcktes i september.

"Kycklingarna växte väldigt snabbt för att vara starka nog att uthärda den australa sommaren, som är säsongen för cykloner och stormar på Mauritius, " Angst berättade för AFP.

I slutet av sommaren runt mars, unga dodos skulle börja ryka, tappar sina födelsedagsdräkter – drabbade av stormarna – och växer vuxna fjädrar.

"I slutet av juli, alla fjädrar skulle ha förnyats och reproduktionsperioden kunde börja, sa Angst.

Dodos vägde förmodligen 10 till 14 kilo (22 till 30 pund), tillade hon.

Hur kom Angst och hennes kollegor på allt detta?

Men att analysera den mikroskopiska strukturen av krossade dodoben.

Tekniken, kallas histologi, är inte ny men hade aldrig applicerats på världens mest kända flyglösa fågel.

"Histologi har funnits i decennier, men metoden är destruktiv och kunde – hittills – inte tillämpas på dodofossiler, " förklarade Angst.

På något sätt, Angst och hennes kollegor lyckades övertyga museikuratorer runt om i världen att donera prover för studien.

I slutet, de hade 22 ben från 22 olika dodos att arbeta med.

Fågelns uppvaktning och parningsritualer, dock, är fortfarande ett mysterium, och kan alltid förbli så.

© 2017 AFP