När dinosaurier går, Spinosaurus är en av de mest igenkännliga:ett rovdjur med vassa klor, en lång käke full av tänder, och ett stort segel på ryggen. Den bodde nära floder, jakt på fisk, 100 miljoner år sedan på en plats som nu är öken; Kem Kem-sängarna, en geologisk formation i Nordafrika.

Ungefär som Spinosaurus, de flesta av de dinosaurier som har hittats fossiliserade i området stöddes av det flodsystemet. Resterna av krokodilliknande djur och fiskar är de vanligaste fossilfynden, speciellt i sediment från Marocko, Algeriet och Egypten. Ekosystemet stödde ett stort samhälle av rovdinosaurier som åt kött eller fisk, samt en minoritet av de växtätande.

Spinosaurus och hans köttätande släktingar har fått mycket vetenskaplig uppmärksamhet, men den växtätande delen av samhället har inte varit mycket i rampljuset.

Jag har precis publicerat en artikel i Journal of African Earth Sciences som sammanställer alla fynd av långhalsade, växtätande (växtätande) dinosaurier, kallade sauropoder, från den tidiga kritaperioden i Nordafrika.

De flesta av de fossila fynden var tänder, som kan berätta för oss om typen av djur, vad den åt och om dess plats förändrades över tiden. Tänderna ger information för att rekonstruera ett komplett paleoekosystem. Och ytterligare forskning som härrör från dessa tandfynd kommer att tillåta oss att förstå mer om hur olika arter levde tillsammans och var de alla passade in i näringskedjan.

Spårande tänder

Dessa sauropodfossiler är, tyvärr, sällsynt. För varje sauropod-tand som hittas, cirka 30 rovdinosaurie-tänder (teropod) hittas. Det är inte klart varför det fanns en sådan obalans mellan köttätare och växtätare. Det kan ha att göra med flodens ekosystem, som stödde fiskätande och andra köttätande djur mer än växtätare.

Trots sällsyntheten, det finns några bevis på förekomsten av växtätare:ornitopoder, tvåbenta växtätande dinosaurier (som Spinosaurus hade de "segel" på ryggen), samt sauropoder, Den stora, fyrbenta, långhalsade dinosaurier som nämns i den nya tidningen.

Vi vet inte heller varför ben inte var så välbevarade i detta område. Endast ett fåtal fall av mer kompletta skelett är kända än så länge, från Marocko (Rebbachisaurus garasbae), Tunisien (Tataouinea hannibalis), Niger (Nigersaurus taqueti) och Egypten (Paralititan stromeri).

Men tänder är gjorda av hårdare material än ben:tandemalj. Detta hårda mineral tål tid och begravning mycket bättre än ben. En annan anledning till att tänder hittas oftare än ben är att sauropoder fäller sina tänder ganska ofta - var 14:e dag, i fallet med Nigersaurus.

Tänder kan avslöja mycket om mångfald när de är någorlunda välbevarade. I vår studie, vi jämförde alla kända förekomster av sauropodtänder och hittade tre olika typer. Dessa var titanosauriforma (tänk Brachiosaurus från filmen Jurassic Park), titanosaurian (en mer evolutionär avancerad typ av titanosauriformen) och rebbachisaurid (något som Brontosaurus, men med nedre hals och bredare nosparti). Än så länge, de flesta tandtyper kan kopplas till en typ av sauropod som också representeras av benmaterial. Men det finns tillfällen där det bara finns tänder - en mystisk ledtråd till en okänd typ av sauropod.

Kost och migrationsmönster

Sauropod-tänder har använts som ett verktyg för att bedöma migration.

En tidigare studie jag genomförde tillsammans med sauropod-experten Dr. Verónica Díez Díaz fann likheter mellan nordafrikanska och sydeuropeiska sauropod-tandtyper.

Migration i den tidiga krita mellan de två kontinenterna (ett slags "öhoppning" i Medelhavet) har visats i flera andra studier, och vår senaste forskning bekräftade ytterligare dessa fynd. Vissa sauropodtänder från Nordafrika liknar till och med fynd från Sydamerika, visar bevis för en gemensam förfader mellan sauropoderna på dessa två kontinenter.

Tänder kan också berätta om kost, eftersom de är det viktigaste verktyget för att greppa och bearbeta mat. En tand av ett marockanskt prov, till exempel, visar extrem polering. Detta tyder på att dinosauriearten i fråga hade en grusbaserad, lågbläddande diet.

Ett sätt att lära sig om kost är genom att titta på mikrokläder. Dessa är mikroskopiska repor på tandens slitna yta, där tanden slipade ihop med en motsatt tand, eller med mat. Grova mikrokläder, som gropar och stora, breda repor, tenderar att indikera mer grus i kosten, och finare mikrokläder – som små repor – tyder på mjukare vegetation.

Ett annat sätt att dra slutsatser om diet, eller, mer allmänt, trofisk nivå (där ett djur fanns i näringskedjan), är att mäta spårämnen från dental emalj. Medan de lever, djurens kroppar tar upp spårämnen genom mat och vatten. Dessa element lagras i deras ben och i deras tänder. Kalcium bygger upp mer än andra grundämnen, så ju mer kalcium är närvarande jämfört med andra grundämnen, ju högre är djuret i näringskedjan.

Än så länge, det verkar som att rebbachisaurier och titanosauriformer hade olika dietlivsstilar. Detta är vettigt:de var båda långhalsade dinosaurier, men de skilde sig åt i halslängd, höjd och hållning, så de åt förmodligen olika typer av vegetation. Detta skulle ha gjort det möjligt för dem att undvika konkurrens med varandra.

Nästa steg i studiet av de nordafrikanska fossilerna är att titta på hela ekosystemet med hjälp av tänderna från både köttätare och växtätare. Isotopanalys har redan gjorts, kasta ljus över Spinosaurus matningsekologi. Nästa steg är att titta på strontiumspårämnen, för att få reda på mer om exakt var varje djur befann sig i näringskedjan och hur de olika dinosaurierna samsades.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.