Sjutton år och mer än 10 miljarder euro (11 miljarder dollar) senare, Europas Galileo satellitnavigeringssystem kommer att gå live på torsdag, lovar att överträffa amerikanska och ryska rivaler och samtidigt öka regional självtillit.

Inledande tjänster, gratis att använda över hela världen, kommer endast att vara tillgänglig på smartphones och navigationsboxar som redan är utrustade med Galileo-kompatibla mikrochips.

Vissa enheter behöver kanske bara en mjukvaruuppdatering för att börja använda den nya tekniken, och Europeiska kommissionens taleskvinna Mirna Talko sa att flera smartphonejättar redan gjorde chips kompatibla med den.

"Det kommer att vara första gången som användare runt om i världen kommer att kunna guidas av Galileos satelliter, " sa Lucia Caudet från kommissionen, som finansierar projektet.

Lite flummigt till en början, signalen kommer att förstärkas med hjälp av satelliter i det amerikanska militärstyrda GPS-systemet, växer sig starkare med tiden när orbiters läggs till i det nu 18 starka Galileo-nätverket som cirkulerar 23, 222 kilometer (14, 430 miles) över jorden.

Enligt dess stolta föräldrar, kommissionen och Europeiska rymdorganisationen (ESA), Galileo ska vara fullt operativt 2020, tillhandahåller tids- och positionsdata med oöverträffad noggrannhet.

"GPS tillåter ett tåg att veta vilket område det befinner sig i - Galileo gör det möjligt för det att identifiera spåret det är på, " enligt Jean-Yves Le Gall, president för Frankrikes rymdbyrå CNES, en av ESA:s 22 medlemsländer.

Sådan precision skulle också vara ovärderlig för säkrare förarlösa bilar och kärnkraftverk, samt bättre telekommunikation.

Bakslag

Den civilkontrollerade tjänsten är också av stor strategisk betydelse för Europa, som är beroende av två militärdrivna tjänster—GPS och Rysslands GLONASS, som inte ger någon garanti för oavbruten service.

Det kommer att vara interoperabelt med dessa, men också helt autonoma.

"Att ha ett system som är något oberoende av det amerikanska systemet som kontrolleras av militären är förmodligen en bra sak, " förklarade George Abbey, en senior fellow i rymdpolitik vid Rice University i Houston, Texas.

Detta skulle vara särskilt relevant "om det fanns vissa konflikter eller meningsskiljaktigheter... som skulle få USA att behöva begränsa GPS, " sa han till AFP.

Uppkallad efter den italienske astronomen Galileo Galilei, Projektet godkändes först med en initial budget på cirka tre miljarder euro och planerar att vara i drift 2008.

Men det har drabbats av flera tekniska och budgetmässiga bakslag, inklusive uppskjutningen av två satelliter i fel omloppsbana 2014.

Europeiska kommissionen förväntar sig att projektet i slutändan kommer att bli en viktig kommersiell satsning.

Nästan 10 procent av Europas bruttonationalprodukt tros vara beroende av satellitnavigering idag – en siffra som beräknas växa till cirka 30 procent år 2030.

Senast 2020, säger kommissionen, den globala satellitnavigeringsmarknaden kommer att värderas till cirka 244 miljarder euro.

Miljarddels sekund

Galileo själv förväntas tillföra cirka 90 miljarder euro till EU:s ekonomi under de första 20 åren.

Systemets banbrytande noggrannhet är resultatet av de bästa atomklockorna som någonsin flugits för navigering – en per satellit – exakta till en sekund på tre miljoner år.

Ett fel på en miljarddels klockfrekvens kan innebära ett positioneringsfel på upp till 30 centimeter (12 tum).

Galileo har också fler satelliter än antingen GPS eller GLONASS, och bättre signaler som bär mer information.

Med dessa funktioner, Galileos gratis Open Service kommer att kunna spåra positioner inom en meter (3,3 fot), jämfört med flera meter för GPS och GLONASS.

Dess signal kommer så småningom att nå områden där det inte är möjligt idag – inne i trafiktunnlar och på vägar där höga byggnader skyddar radiovågor från vissa satelliter.

En betalande tjänst gör det möjligt för kunder att spåra platser ännu närmare, inom centimeter, och regeringar kommer att ha tillgång till en krypterad fortsatt tjänst för användning i kristider.

Snabbare räddning

En annan nyckelfunktion är en tjänst som gör det möjligt för räddare att lokalisera människor som förlorats till sjöss eller i bergen mycket snabbare än tidigare.

För närvarande, satnav-teknik kan ta upp till tre timmar att spåra en person till inom en räckvidd på 10 kilometer (sex mile).

"Med Galileos sök- och räddningstjänst, upptäcktstiden reduceras till 10 minuter och lokaliseringen reduceras till mindre än fem kilometer, " säger Caudet till AFP.

Satellitnavigering fungerar genom att ultraexakta klockor i omloppsbana sänder sin tid och position till jorden via radiovågor som färdas med ljusets hastighet.

Alla med en mottagare kan kombinera data från minst tre satelliter för att bestämma deras position, hastighet och lokal tid på jorden.

Europas Galileo satnav:en stenig väg

Europas Galileo navigeringssystem, godkändes första gången 1999, hade en svår förlossning – det tog 17 år och mer än tredubbla den ursprungliga budgeten för att komma till punkten att gå live.

Här är en titt på den ojämna vägen till veckans förväntade lansering av Galileos första tjänster:

- December 1999:Europeiska kommissionen godkänner formellt Galileo, ett gemensamt projekt med European Space Agency, med en budget på mellan 2,2 miljarder och 2,95 miljarder euro (2,34-3,14 miljarder USD). Projektet "att säkra europeiska strategiska behov" ska slutföras 2008.

- April 2008:Efter att ha misslyckats med att skaffa finansiering från den privata sektorn, kommissionen – Europeiska unionens verkställande makt – tar över projektet med en ny beräknad budget, helt finansierad av skattebetalarna, på 3,4 miljarder euro fram till 2013. Ytterligare 7 miljarder euro är budgeterade för perioden 2014-2020, enligt Frankrikes rymdbyrå CNES, en ESA-medlem.

- Oktober 2011:De två första Galileo-satelliterna skjuts upp i omloppsbana, följt av ytterligare två under 2012.

- Mars 2013:De fyra satelliterna pekar ut systemets första markplats någonsin, med en noggrannhet på mellan 10 och 15 meter (32 till 49 fot). En av orbitarna utvecklar antennproblem, men kan fortfarande sända på en frekvens.

- Augusti 2014:Efter en mer än ett år lång försening på grund av "tekniska svårigheter", satelliterna fem och sex skjuts upp i en skev, elliptisk bana av liten användning för satellitnavigering. Efterföljande uppskjutningar är försenade för att undersöka orsaken - frusna bränslerör ombord på den ryska Sojusraketen.

- December 2016:Med 18 satelliter i omloppsbana, Galileo kommer att gå live med inledande tjänster på torsdag. Kommissionen har redan beställt ytterligare åtta orbiters, för lansering 2017 och 2018, med de fyra sista i 30-satellitkonstellationen ännu inte bekräftat.

© 2016 AFP