Mänskliga lungor har visat sig vara anmärkningsvärt anpassningsbara till liv i rymden, men damm kan vara deras största utmaning, ännu större än bristen på gravitation, enligt en ledande flygmedicinexpert, skriver i Medical Journal of Australia .

Emeritus professor G Kim Prisk, från University of California, San Diego, anses allmänt vara en global specialist på lungfunktion i noll gravitation. Han har arbetat med NASA-personal som har tillbringat tid i både rymdfärjeprogrammet och ombord på den internationella rymdstationen (ISS).

I sin berättande recension, han förklarade att rymdfärder gav en uppsättning fysiologiska utmaningar, inklusive frånvaron av, eller partiell gravitation, exponering för strålning, isolering, en längre period i en begränsad miljö, och många andra. Han lyfte fram den mänskliga lungans förmåga att snabbt återhämta sig från och anpassa sig till de flesta av dessa utmaningar.

"Medan det finns förändringar i lungfunktionen i partiell eller noll gravitation, lungan fortsätter att fungera bra i denna nya miljö, " skrev han. "Det finns begränsade bevis som tyder på att vattenhalten i lungan ... kan vara något förhöjd i noll gravitation.

"Detta verkar inte ge någon försämring av gasutbytet, och även om det kan antas att detta minskar lungans säkerhetsmarginal till en förolämpning, det finns inga direkta bevis för att stödja eller motbevisa detta koncept."

Rymdvandringar, eller aktiviteter utanför fordon, utgör ett problem eftersom rymddräkter som är uppblåsta till kabintrycket är svåra att manövrera, begränsar bärarens förmåga att arbeta effektivt i ett vakuum. Dräkterna hålls därför på ett lägre tryck för att lindra det problemet. Astronauter måste gå igenom en omfattande denitrogeneringsprocess för att förhindra att de utvecklar dekompressionssjukdom, liknar djuphavsdykare som återvänder till ytan.

"Dock, tillgängliga bevis tyder på att de nuvarande denitrogeneringsprotokollen i ISS är effektiva för att undvika negativa konsekvenser för lungan, " skrev emeritusprofessor Prisk.

"Lämplig konstruktion av atmosfären i en utforskningshabitat kan avsevärt minska risken för en betydande dekompressionsstress som skulle ha potential att påverka lungan.

"Den kanske största utmaningen för lungan i utforskningsområdet (inklusive aktiviteter på himlakroppar) är den mest prosaiska:damm, " han skrev.

Frånvaron av gravitation tillåter damm att avsätta sig djupare i mänskliga lungor och gör det svårare att driva ut; toxiciteten av dammet var också en betydande okänd.

"Apollos erfarenhet visade att exponering för damm var oundviklig och, trots en noggrann tillämpning av ingenjörskonst för att minimera denna risk, dammexponering verkar nästan oundviklig. Typen av utomjordiskt damm kommer att bero på var utforskningen sker, och det verkar troligt att månen (och kanske jordnära objekt) kommer att utgöra den största utmaningen eftersom de saknar en atmosfär som har potential att kemiskt passivera dammet.

"Detta kan visa sig vara den största rutinmässiga utmaningen för lungan i framtida rymdutforskning."