För cirka 25 år sedan, forskare upptäckte de första dinosaurieembryona i en enorm häckningsplats av titanosaurian dinosaurier som levde för cirka 80 miljoner år sedan på en plats känd som Auca Mahuevo i Patagonien, Argentina. Nu, forskare rapporterar i tidskriften Aktuell biologi den 27 augusti beskriv den första nästan intakta embryonala skallen. Fyndet bidrar till vår förståelse av utvecklingen av sauropoddinosaurier, en grupp som kännetecknas av den långa halsen och svansarna och de små huvudena som kanske är mest bekanta i Brontosaurus, och antyder att de kan ha haft specialiserade ansiktsdrag som ungar som förändrades när de växte till vuxna.

"Exemplaret som studeras i vår artikel representerar den första 3D-bevarade embryonala skallen av en sauropod sauropodomorph, säger Martin Kundrat från PaleoBioImaging Lab vid Pavol Jozef Šafárik University, Slovakien. "Det mest slående är huvudets utseende, vilket innebär att ungar av jättedinosaurier kan skilja sig åt i var och hur de levde i sina tidigaste skeden av livet. Men eftersom det skiljer sig i ansiktets anatomi och storlek från sauropodembryona från Auca Mahuevo, vi kan inte utesluta att det kan representera en ny titanosaurian dinosaurie."

Det nya embryonala dinosaurieexemplaret är också från Patagonien, även om dess exakta ursprung inte är känt. Det beror på att ägget illegalt exporterades från landet och kom till forskarnas kännedom först senare. När Terry Manning, en medförfattare på studien från Arizona, insåg den unika bevarandet och vetenskapliga betydelsen av exemplaret, han gick med på att skicka tillbaka detta unika fossil till Argentina för vidare studier. Det är nu inrymt med andra titanosauriska embryon från Auca Mahuevo under kuratorium av Rodolfo Coria på Museo Municipal Carmen Funes på Plaza Huincul.

I den nya studien, Kundrats team använde en ny avbildningsteknik som kallas synkrotronmikrotomografi för att studera benens inre struktur, tänder, och mjuka vävnader från den embryonala dinosaurien. Skanningarna gjorde det möjligt för Kundrat och medförfattaren Daniel Snitting, Uppsala universitet, Sverige, för att hitta dolda detaljer, inklusive små tänder bevarade djupt i små käkhålor. De hittade också delvis förkalkade delar av det embryonala hjärnhuset och vad som verkar vara rester av temporala muskler.

Skanningarna gjorde det möjligt för forskarna att rekonstruera det mest troliga utseendet på skallen i titanosauriska sauropoder innan de kläcktes. Dessa detaljer är användbara för taxonomiska eller utvecklingsmässiga jämförelser mellan relaterade dinosaurier.

Fynden tyder också på att de små sauropoderna kan ha kläckts ur ägget med hjälp av en förtjockad prominens snarare än en beniga "äggtand". De avslöjade också bevis för att de embryonala dinosaurierna använde kalcium som härrörde från äggskalet långt innan de var redo att kläckas.

De rapporterar att titanosaurian-ungarna dök upp med ett tillfälligt moncerotis (enhornigt) ansikte. De hade också indragna öppningar på näsan (näsan) och tidigt binokulärt seende. "Vi föreslår ett alternativt huvudutseende för spädbarn av dessa patagoniska jättar, säger Kundrat.

Fynden tyder på att de unga sauropoderna hade ett specialiserat huvud och ansikte som förvandlades när de unga dinosaurierna växte och mognade till vuxna. Fynden har implikationer för vår förståelse av dinosaurierna och hur de levde, säger forskarna. "Dinosaurieägg är för mig som tidskapslar som ger ett budskap från forntiden, Kundrat säger. "Detta var fallet med vårt exemplar som berättar en historia om patagoniska jättar innan de kläcktes.

"Vår studie avslöjade flera nya aspekter om det embryonala livet hos de största växtätande dinosaurierna som levde på vår planet, ", tillägger han. "Ett behornat ansikte och binokulärt seende är egenskaper som skiljer sig ganska mycket från vad vi förväntade oss hos titanosaurian dinosaurier."

Kundrat säger att han kommer att fortsätta att studera embryonala dinosaurier från andra kontinenter med hjälp av synkrotronteknologi.