ESAs testanläggningar kan testa mer än bara rymdhårdvara:här, nosen med en diameter på 2,0 m på ett Airbus A340-flygplan ses i ESA:s Hertz-kammare, genomgår radiofrekvenstestning.

"Vi hade en sällsynt lucka i vårt testschema och kunde ta emot en kommersiell kund, " förklarar ESA:s antenningenjör Eric Van Der Houwen.

"SPECTO Aerospace arbetar med att reparera skadade strukturella flygplansdelar som radomer - radarkupoler - som finns på näsan på flygplan, som skyddar framtidsinriktad väderradar och annan utrustning. Men innan någon reparerad radom kan återföras till flygning behöver den radiofrekvenstestning för att bekräfta att reparationen har varit en framgång och att strukturen fungerar acceptabelt."

En radom kan skadas på olika sätt, inklusive blixtnedslag, fågelnedslag eller på grund av hagelerosion. Reparationsprocessen måste återställa radomen - en aramidfiberbikakekompositsandwichstruktur - för att vara mycket mekaniskt styv och aerodynamiskt jämn - samtidigt som man säkerställer att dess önskade radiofrekvensprestanda (RF) förblir intakt.

"Ibland kan en reparerad radom se bra ut men kanske inte prestera så bra i RF-termer, " tillägger Eric. "Det kan vara så att radomstrukturen absorberar för mycket RF-energi, eller utlösa signalreflektioner eller interaktioner som ändrar formen på vad som borde vara en framåtblickande signal. I detta speciella fall, denna radom kräver ett 'sidolobsnivåtest' – kontrollerar dess utsläpp i sidled.

"Så vi mäter först och främst antennmönstret och energinivån utan radomen och sedan med radomen för att se hur mycket dessa värden förändras. Slutligen testar vi igen antennen utan radomen, för att se till att våra resultat matchar på en tillförlitlig basis."

En del av ESA:s tekniska hjärta i Nederländerna, den metallväggiga "Hybrid European Radio Frequency and Antenna Test Zone"-kammaren är avstängd från alla yttre påverkan. Dess inre väggar är översållade med radioabsorberande "okofria" skumpyramider, möjliggör radiofrekvenstestning utan några förvrängande reflektioner.

Hertz-kammaren genomförde en snabbtestkampanj för företaget, med noskonen – som passar på både Airbus A330 och A340 flygplan – in i och ut från ESA:s tekniska center ESTEC i Noordwijk, Nederländerna på en enda dag.

"ESA är en av våra pålitliga partners för testning av specifika flygplansdelar, " anmärker Jeroen Mast, verkställande direktör för SPECTO. "Vår interna testanläggning kan utföra standardtester för transmissionseffektivitet för flygplansradomer, med ESA:s ekofria testanläggningar som erbjuder ett värdefullt tillägg till våra tjänster."