På gränsen till 4600 Sols av ett djupt påverkande liv, NASA:s långlivade Opportunity-rover firar jul-/nyårshelgen på Mars och marscherar obevekligt mot en uråldrig vattenuthuggen ravin längs den eroderade kanten av den enorma Endeavour-kratern – nästa vetenskapsmål på hennes otroliga resa som korsar aldrig tidigare skådade Red Planet-terränger.

"Opportunity fortsätter sin stora naturhistoriska expedition från 2000-talet på Mars, utforskar den komplexa geologin och rekordet av tidigare klimat här på kanten av den 22 km långa Endeavour nedslagskratern, " skriver Larry Crumpler, en medlem i vetenskapsteamet från New Mexico Museum of Natural History &Science, i en uppdragsuppdatering.

Verkligen, Nyårsdagen 2017 motsvarar 4600 sol, eller Martian Days – av gränslös utforskning och upptäckt av den längsta levande Mars-rover som någonsin skickats av mänskligheten för att undersöka den mest jordliknande planeten i vårt solsystem.

Man kan lätt föreställa sig vår älskade prinsessa Leia som ganska stolt tittar på den elakhet och påhittighet som denna Martian Princess-rover aldrig ger upp – som klättrar brant uppför inte mindre – nästan 13 år in på sitt tre månader långa uppdrag!

"Inte en tråkig platt terräng, men heroiskt oländig terräng, säger Crumpler.

"Förhoppningsvis är bromsarna bra! För en rover som ursprungligen landade för 12 år sedan på vad som motsvarar en platt parkeringsplats, den nuvarande terrängen är ungefär så annorlunda och oländig som alla bergsgetar kan hantera."

Faktum är att hon är 51 gånger längre än sin "garanterade" förväntade livslängd på bara 90 solar som vandrar över ytan av den fjärde stenen från solen under hennes senaste utökade uppdrag. (Och den här gången, de aningslösa Washington bönräknarna vågade inte ens hota att stänga av henne – så att de inte drabbas av en ljussabels eller syster Curiositys laserkanon !!).

Kolla in den härliga utsikten från Opportunitys aktuella marshelger i våra nyaste fotomosaiker skapade av bildteamet Ken Kremer och Marco Di Lorenzo.

"Möjlighet har börjat bestigningen av de branta sluttningarna här i innerväggen av Endeavour nedslagskrater efter att ha genomfört en undersökning av hällar nära kraterbotten. Målet är nu att klättra tillbaka till kanten där terrängen är mindre farlig, kör snabbt söderut ca 1 km söderut, och kommer till nästa stora uppdragsmål på kanten före nästa marsvinter, ", utvecklade Crumpler.

Efter att ha överlevt den brännheta "6 minuter av terror" rasade genom den tunna Mars-atmosfären, Möjligheten studsade till en krockkuddedämpad landning på Meridiani Planums slätter den 24 januari, 2004 – nästan 13 år sedan!

Opportunity avfyrades på en Delta II-raket från Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 7 juli, 2003.

Den senaste tvååriga utökade uppdragsfasen började precis den 1 oktober, 2016 när den sexhjuliga roboten var stationerad vid den västra kanten av Endeavour-kratern längst ner i Marathon Valley på en plats som kallas "Bitterroot Valley" och avslutade undersökningen av närliggande "Spirit Mound."

Hon stiger nu tillbaka upp till toppen av kraterkanten för vandringen söderut till "ravinen" 2017.

"Opportunity gör framsteg mot nästa vetenskapsmål för det utökade uppdraget, ", skrev forskare som leder Mars Exploration Rover (MER) Opportunity-uppdrag i en statusuppdatering.

"Rovern är på väg mot en gammal vattenristad ravin ungefär en kilometer söder om roverns nuvarande plats på kanten av Endeavour Crater."

Endeavour-kratern spänner över cirka 22 kilometer (14 miles) i diameter.

Opportunity har utforskat Endeavour sedan han anlände till den enorma kratern 2011. Endeavour-kratern bildades när den skars ut ur den röda planeten av ett enormt meteornedslag för miljarder år sedan.

"Endeavour-kratern härstammar från Mars tidigaste geologiska historia, en tid då vatten var rikligt och erosionen var relativt snabb och något jordliknande, " förklarar Crumpler.

"Så förutom att utforska geologin i en stor krater, en typ av funktion som ingen någonsin har utforskat i sitt bevarade tillstånd, uppdraget försöker ta en närmare titt på bevisen i klipporna för den tidigare miljön. Därför försöker vi hålla oss till kraterkanten där de äldsta stenarna finns."

Men kraterbackarna framför är branta! Så mycket som 20 grader och mer – och därmed potentiellt farligt! Så teamet befaller Opportunity att gå vidare med försiktighet till "ravinen" som är det primära målet för hennes senaste utökade uppdrag.

Rovern har till och med gjort "ganska lite utforskande körning i ett försök att nå en bra utsiktspunkt för att hitta en väg genom ett oroande område med stenblock och branta sluttningar framåt. Oron var om de tillgängliga vägarna för att undvika stenblocken var alla för brant för att passera, i så fall måste vi avstå från den nuvarande rutten "Extended Mission 10" (EM10) och backa för att hitta en annan väg till vårt huvudmål, "brunnen."

"Lutningarna här överstiger 20 grader och ytan består av platta hällar av slagbreccia täckta med små stenar som fungerar som kullager, " skriver Crumpler. "Vem som helst som har försökt gå i en 20 graders sluttning med en täckning av fina småstenar på hårda klippor kan intyga svårigheten. Opportunity har funnits i dessa extrema sluttningar i flera månader. Men att gå nerför backen är en sak, Och att gå tillbaka uppför backen är en helt annan."

Från och med idag, Sol 4598, 29 december, 2016, Opportunity har tagit över 215, 900 bilder och korsade över 43,65 kilometer – mer än ett maratonlopp.

Se vår uppdaterade ruttkarta nedan.

Rovern överträffade milstolpen på 27 mil i början av förra månaden den 6 november (Sol 4546).

Effekten från solenergiproduktion är för närvarande 414 wattimmar, innan han beger sig in i ännu en marsvinter på södra halvklotet 2017.

Samtidigt går och borrar Opportunitys yngre systerrover Curiosity in i de lägre sedimentära lagren vid foten av Mount Sharp.