Ett team av forskare har sammanställt en speciell katalog för att hjälpa astronomer att räkna ut de verkliga avstånden till tiotusentals galaxer bortom vår egen Vintergatan.

Katalogen, kallas NED-D, är en kritisk resurs, inte bara för att studera dessa galaxer, men också för att bestämma avstånden till miljarder andra galaxer utspridda över hela universum. När katalogen fortsätter att växa, astronomer kan i allt högre grad lita på det för allt större precision när de beräknar både hur stort universum är och hur snabbt det expanderar. NED-D är en del av NASA/IPAC Extragalactic Database (NED), ett onlineförråd som innehåller information om mer än 100 miljoner galaxer.

"Vi är glada över att presentera denna katalog över avstånd till galaxer som en värdefull resurs för det astronomiska samhället, " sa Ian Steer, NED-teammedlem, curator för NED-D, och huvudförfattare till en ny rapport om databasen som visas i The Astronomisk tidskrift . "Att lära sig ett kosmiskt objekts avstånd är nyckeln till att förstå dess egenskaper."

Steer och kollegor presenterade uppsatsen denna vecka vid det 229:e mötet för American Astronomical Society i Grapevine, Texas.

Eftersom andra galaxer är extremt långt borta, det finns inget måttband som är tillräckligt länge för att mäta deras avstånd från oss. Istället, astronomer förlitar sig på extremt ljusa föremål, som Type La supernovor och pulserande stjärnor som kallas Cepheidvariabler, som avståndsindikatorer. För att beräkna hur långt bort en avlägsen galax är, forskare använder kända matematiska samband mellan avstånd och andra egenskaper hos objekt, till exempel deras totala avgivna energi. Fler objekt användbara för dessa beräkningar har dykt upp de senaste åren. NED-D har avslöjat att det nu finns mer än sex dussin olika indikatorer som används för att uppskatta sådana avstånd.

NED-D började som en liten databas som drogs samman 2005 av Steer. Han började tjänstgöra på NED året därpå för att bygga ut databasen, granskning av mängden astronomiska studier som publiceras online dagligen, identifiera nyberäknade avståndsuppskattningar samt färska analyser av äldre data.

Från sitt ödmjuka ursprung för lite över ett decennium sedan, NED-D är nu värd för uppemot 166, 000 avståndsuppskattningar för mer än 77, 000 galaxer, tillsammans med uppskattningar för några ultraavlägsna supernovor och energiska gammastrålningsskurar. Hittills, NED-D har citerats av forskare i hundratals studier.

Förutom att tillhandahålla en enda tabell över de ständigt ökande avståndsuppskattningarna som publicerats i den astronomiska litteraturen, NED-D – såväl som den bredare NED – kan fungera som "upptäckarmotorer". Genom att slå samman enorma mängder sökbar data, informationsarkiven kan göra det möjligt för forskare att identifiera nya, exotiska fenomen som annars skulle gå vilse i en störtflod av observationer. Ett exempel är upptäckten av "superljusande" spiralgalaxer av NED-teammedlemmar, rapporterade förra året, som identifierades bland nästan en miljon individuella galaxer i NED-databasen.

"NED och dess associerade databaser, inklusive NED-D, håller på att förvandlas från datasökningstjänster till legitima upptäcktsmotorer för vetenskap, " sa Steer. "Använder NED idag, astronomer kan sålla bland berg av "big data" och upptäcka ytterligare nya och fantastiska perspektiv på vårt universum."