En app som integrerar navigationsdata och väderförhållanden för att förbättra flygsäkerheten för piloter har lanserats. Dess uppfinnare hoppas kunna ha en fullständig kommersiell version till försäljning i slutet av året.

Att förbereda en färdplan kan vara en lång och mödosam uppgift för piloter, som måste bearbeta stora mängder information om vädermönster, marktopologi, andra flygplans flygningar och bränsleförbrukning.

SkyLibertys stödtjänst för flygnavigering, utvecklat i partnerskap mellan ESA och ett belgiskt företag som heter ESNAH, syftar till att övervinna dessa svårigheter med en enda enhet.

Den integrerar flyg-, geografiska och meteorologiska data med information om luftrumsbestämmelser.

SkyLiberty hjälper piloter att utforma en skräddarsydd färdplan. Väl i luften, enheten informerar dem om deras exakta plats och väderförhållandena framför sig.

Eftersom enheten är programmerad med information om luftrumsregler, SkyLiberty kan varna piloter och deras markbaserade stöd om flygplanet börjar driva mot begränsat luftrum, såsom områdena runt kommersiella flygplatser eller byggnader som kärnreaktorer.

Enheten möjliggör tvåvägskommunikation mellan piloterna och marken. Flygskolor och flygledning kan använda den för att spåra flygvägar för lätta flygplan och för att prata med piloter.

Allt detta är möjligt tack vare kombinationen av satellitkommunikation och data från det globala satellitnavigeringssystemet.

Enheten testades nyligen omfattande av två piloter – uppfinnaren av enheten och ESA-projektledaren – som använde prototyptekniken för att flyga ombord på en fyrsitsig Diamond DA40 på en fyra dagars 7, 400 kilometers resa från och till Belgien via Frankrike, Spanien, Portugal, Kanarieöarna och Marocko.

Det mesta av denna flygning gick över vatten och dåligt anslutna regioner - perfekt för att testa tillförlitligheten hos satellitlänken.

Resan var snabbare än väntat och förbrukade 15 % mindre bränsle än förutspått, vilket delvis berodde på att piloterna kunde söka efter den bästa vinden i luften.

Arnaud Runge, som är SkyLiberty-projektledare på ESA och har en professionell pilotlicens, sa:"SkyLiberty erbjuder nya möjligheter för piloter inom allmänflyg och affärsjet, som ofta opererar utan allt det enorma logistikstöd och verktyg som finns inom stora flygbolag. SkyLiberty visar hur rymden kan spela en roll och göra flygresor säkrare, grönare och effektivare."

Det belgiska företaget ESNAH bildades för sju år sedan vid ESA:s företagsinkubationscenter i Redu. Det gick med i ESA:s kampanj för integrerade applikationer, som är ett initiativ för att utveckla nya kommersiellt lovande rymdbaserade applikationer eller tjänster. Initiativet ingår i ESA:s program för avancerad forskning inom telekommunikationssystem (ARTES).

Nicolas Hanse, general manager och grundare av ESNAH, sa:"Vi startade verksamheten 2012 och, eftersom vi var väldigt ungt företag, vi behövde bygga upp trovärdighet. ESA har hjälpt oss att göra det. ESA-projektledaren hjälpte oss att bli strukturerade och framgångsrikt klara varje steg i vår plan. Vi får nu ett stort intresse från civil luftfart och andra luftfartsföretag."