En exoplanet mindre än Neptunus med sin egen atmosfär har upptäckts i den Neptuniska öknen, genom ett internationellt samarbete mellan astronomer, med University of Warwick som en ledande roll.

Ny forskning, ledd av Dr. Richard West inklusive professor Peter Wheatley, Dr Daniel Bayliss och Dr James McCormac från Astronomy and Astrophysics Group vid University of Warwick, har identifierat en oseriös planet.

NGTS ligger vid European Southern Observatorys Paranal Observatory i hjärtat av Atacamaöknen, Chile. Det är ett samarbete mellan UK Universities Warwick, Leicester, Cambridge, och Queen's University Belfast, tillsammans med Observatoire de Genève, DLR Berlin och Universidad de Chile.

NGTS-4b, även smeknamnet "The Forbidden Planet" av forskare, är en planet mindre än Neptunus men tre gånger så stor som jorden.

Den har en massa på 20 jordmassor, och en radie 20 % mindre än Neptunus, och är 1000 grader Celsius. Den kretsar runt stjärnan på bara 1,3 dagar – motsvarande jordens bana runt solen på ett år.

Det är den första exoplaneten i sitt slag som har hittats i den Neptuniska öknen.

Neptuniska öknen är regionen nära stjärnor där inga planeter i Neptunusstorlek finns. Detta område får stark bestrålning från stjärnan, vilket betyder att planeterna inte behåller sin gasatmosfär när de avdunstar och lämnar bara en stenig kärna. Men NGTS-4b har fortfarande sin atmosfär av gas.

När astronomerna letar efter nya planeter letar astronomerna efter ett dopp i ljuset från en stjärna - det här är planeten som kretsar runt den och blockerar ljuset. Vanligtvis fångas bara nedgångar på 1 % och mer av markbaserade sökningar, men NGTS-teleskopen kan ta en dipp på bara 0,2 %

Forskare tror att planeten kan ha flyttat in i den Neptuniska öknen nyligen, under de senaste en miljon åren, eller så var det väldigt stort och atmosfären håller fortfarande på att avdunsta.

Dr Richard West, från Institutionen för fysik vid University of Warwick kommenterar:

"Den här planeten måste vara tuff – den är precis i den zon där vi förväntade oss att planeter i storleken av Neptunus inte skulle kunna överleva. Det är verkligen anmärkningsvärt att vi hittade en transitplanet via en stjärna som dämpades med mindre än 0,2 % – detta har aldrig gjorts tidigare med teleskop på marken, och det var fantastiskt att hitta efter att ha arbetat med det här projektet i ett år.

"Vi letar nu fram data för att se om vi kan se några fler planeter i Neptunöknen - kanske är öknen grönare än man en gång trodde."