Denna vecka, ESA djupa rymdradiorätter på två kontinenter lyssnar efter signaler från det internationella rymdfarkosten Cassini, nu på sin sista turné i Saturnus.

ESA:s känsliga spårningsantenner i New Norcia, Västra Australien, och Malargüe, Argentina, kallas in för att hjälpa till med viktiga observationer under Cassinis sista månader i omloppsbana, kallad "Grand Finale".

Cassini – Huygens -uppdraget är en av de mest framgångsrika utforskningsinsatserna någonsin.

Lanserades i oktober 1997, Cassini -orbitern levererade Europas Huygens -sond till ytan av Saturns mystiska måne Titan 2005, bara några månader efter att ha blivit det första rymdfarkosten som gick in i en bana runt den gigantiska gasplaneten.

Förutom Huygens historiska leverans för 12 år sedan den 14 januari, Cassini har återvänt en mängd information från Saturnus system, inklusive bilder och annan data från den massiva planeten, dess mångfald och dess hemskt vackra ringsystem.

Nu tar det lite bränsle, Cassini kommer att beordras att dyka in i Saturns övre atmosfär den 15 september, där det kommer att brinna upp som en meteor.

Som en del av den sista ambitiösa observationsplanen, fartyget började förra månaden med att göra en serie på 20 banor, bågande högt över planetens nordpol och sedan dyka ner, skumma den smala F-ringen vid kanten av huvudringarna.

Sedan, börjar i april, Cassini kommer att hoppa över ringarna för att börja sin sista serie med 22 vågade dyk, tar den mellan planeten och ringarnas inre kant.

ESAs Big Iron lyssnar in

Mellan december 2016 och juli 2017, ESA:s markstationer kommer att arbeta med NASA:s Deep Space Network för att spela in radiosignaler som sänds av Cassini över 1,6 miljarder km, hjälpa forskare att studera Saturns atmosfär och dess gåtfulla ringar, för oss närmare att förstå dess ursprung.

De kommer att spela in signaler som överförs från Cassini som har korsat eller studsat av Saturns atmosfär eller ringar. Variationer i styrka och frekvens innehåller värdefull information om kompositionen, tillstånd och struktur för allt de har gått igenom.

Dessutom, små vinglar i Cassinis bana på grund av den varierande dragkraften kan retas från signalerna, hjälper till att bygga upp vår förståelse för planetens inre.

Första passningar

De första tre inspelningskort som involverade ESA -stationer genomfördes i december, följt av ytterligare två den 3 och 10 januari. Tjugo fler länkar till djupt utrymme är schemalagda.

"För de första månaderna 2017 vi spelar mestadels signaler som passerar genom ringsystemet eller atmosfären, "säger Daniel Firre, servicechef vid ESA:s uppdragskontrollcenter i Darmstadt, Tyskland.

"Efter april, som Cassinis bana blir lägre, vi går över till inspelningssignaler som ska användas för gravitation. "

Inspelningarna - några satser på upp till 25 GB - skickas till Cassini radiovetenskapsteam för analys.

"ESA -stationerna hjälper till att skaffa extremt viktiga radiovetenskapliga data från Cassini, betonar hur samarbete mellan myndigheter kan göra planetuppdrag ännu mer värdefulla, "konstaterar Aseel Anabtawi, från radiovetenskapsgruppen vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

Vissa inspelningskontakter mellan Cassini och jorden kommer att pågå i över 10 timmar, och kräver tekniskt komplexa överlämningar av signalen från en ESA till en NASA -station och vice versa. Dessutom, specialister i Darmstadt måste utföra mycket exakta frekvensberäkningar för inspelningspass.

"Att stödja Cassinis radiovetenskap för missionens Grand Finale kräver inte bara lagarbete på ESA, men också ett djupt samarbete mellan byråerna, "säger ESA:s Thomas Beck, ansvarig för markstationstjänster.

"Detta är en del av vårt fortsatta ömsesidiga stöd som ger verkligt vetenskapligt och teknisk värde."