Italiens regering lovade på tisdagen att åternationalisera den konkurserade tidigare flaggbäraren Alitalia för att se till att kriser som coronavirus-pandemin aldrig strandar på sina landsmän utomlands.

Tillkännagivandet föll på en nationell helgdag som premiärminister Giuseppe Conte tog för att väcka italienarnas känsla av patriotism under deras allvarligaste nödsituation sedan andra världskriget.

COVID-19 har officiellt dödat 2, 503 människor i Italien – 32 procent av världens rapporterade totala summa – och tvingade nationen på 60 miljoner att gå in i sin andra vecka under en virtuell låsning som har äventyrat miljontals försörjning.

"Vårt land har ställts inför tusentals svårigheter, världskrig, den fascistiska regimen, " berättade Conte för nationen.

"Men det italienska folket har alltid vetat hur man tar sig upp igen och börjar om med stolthet och beslutsamhet, " han sa.

"Aldrig som nu har Italien behövt förenas."

Beredskapsplan

Alitalias övertagande kommer som en del av en bredare 25 miljarder euro ($28 miljarder) räddningsplan för coronaviruset som kan följas av ett liknande nödpaket nästa månad.

Uppköpet kommer enligt uppgift kosta italienska skattebetalare upp till 600 miljoner euro (670 miljoner dollar).

Det 74-åriga företaget ansökte om konkurs 2017 och såg dömt ut i januari när det inte lyckades säkra räddningar från vare sig den italienska statliga järnvägen eller Tysklands Lufthansa.

"I en tid som denna, ett flaggskepp ger regeringen mer spelrum, "Vice ekonomiminister Laura Castelli sa till italiensk radio.

"Vi såg alla svårigheterna som våra landsmän stod inför när de återvände till Italien. Vårt beslut härrör från detta."

Transportminister Paola De Micheli sa att en "nationell transportör var strategisk för vårt land" i en tid av kris.

Alitalia stod inför hotet om stängning redan innan COVID-19 satte den överväldigande majoriteten av de flesta flygbolags flygningar på grund.

Marknadsunderrättelseföretaget CAPA varnade för att "de flesta flygbolag i världen kommer att vara i konkurs" i slutet av maj.

Alitalias ledning bad sina regeringsadministratörer att ge den ledighet 4, 000 av dess 11, 000 anställda tills situationen normaliseras.

Men hur Contes regering avser att rädda Alitalia – en medlem av SkyTeam-alliansen som har blödit pengar i många år – på lång sikt är fortfarande oklart.

Orolig historia

Regeringsdekretet föreskriver skapandet av "ett nytt företag som helt kontrolleras av ekonomi- och finansministeriet, eller kontrolleras av ett företag med en offentlig majoritetsandel, inklusive en indirekt".

Italiens nyhetsbyrå AGI sa att regeringen också inrättade en fond på 600 miljoner euro för att hantera de skador som pandemin orsakade flygsektorn.

Alitalia började krångla med uppkomsten av budgetreklamblad som EasyJet och Ryanair på 1990-talet.

Men analytiker anser att den också är för liten – och har för mycket personal för antalet flygningar – för att konkurrera med fullkostnadsrivaler.

Det flög bara 22 miljoner passagerare och såg sin marknadsandel i Italien sjunka till 14 procent 2018.

Lufthansa och Atlanta-baserade Delta Airlines transporterade vardera cirka 180 miljoner passagerare det året.

Alitalia privatiserades av en grupp italienska investerare för en miljard euro 2008 men gick in i administrationen när dess personal avvisade ett förslag om att minska jobben 2017.

Det ägs för närvarande till 49 procent av Abu Dhabi-baserade Etihad Airways och 51 procent ägs av den italienska ledningsgruppen.

Etihad lämnade inga omedelbara kommentarer.

© 2020 AFP