Tillbaka i oktober 2015, astronomer skakade världen när de rapporterade hur Kepler -uppdraget hade märkt en märklig och plötslig minskning av ljusstyrkan från KIC 8462852 (aka Tabby's Star). Detta följdes av ytterligare studier som visade hur stjärnan tycktes konsekvent dimma över tiden. Allt detta ledde till en våg av spekulationer, med möjligheter som sträcker sig från stora asteroider och en skräpskiva till en främmande megastruktur.

Men i vad som kan vara den största förklaringen ännu, ett team av forskare från Columbia University och University of California, Berkley, har föreslagit att stjärnans märkliga flimmer kan vara resultatet av en planet som den förtärde någon gång tidigare. Detta skulle ha resulterat i ett stort ljusutbrott som stjärnan nu återhämtar sig från; och resterna av denna planet kan passera framför stjärnan, vilket orsakar periodiska droppar.

För deras undersöknings skull - med titeln "Sekulär dimning av KIC 8462852 efter dess konsumtion av en planet", som är planerad att visas i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society - laget tog de första Kepler -fynden, som visade plötsliga droppar på 15% och 22% i ljusstyrka. De övervägde sedan efterföljande studier som tog en titt på det långsiktiga beteendet hos Tabby's Star (som båda publicerades 2016).

Den första studien, genomförd av Bradley Schaefer från Louisiana State University, visade en minskning med 14% mellan åren 1890 och 1989. Den andra studien, ledd av Ben Monet och Joshua Simon (från Caltech och Carnegie Institution i Washington, respektive), visade hur stjärnan bleknade med 3% under de fyra år som Kepler kontinuerligt såg den.

De försökte sedan förklara detta beteende med hjälp av Kozai -mekanismen (aka Kozai -effekten, Lidov-Kozai-mekanism), vilket är en mångårig metod inom astronomi för att beräkna planets banor utifrån deras excentricitet och lutning. Gäller KIC 8462852, de bestämde att stjärnan sannolikt konsumerade en planet (eller planeter) tidigare, troligen runt 10, 000 år sedan.

Denna process skulle ha orsakat en tillfällig ljusning från vilken stjärnan nu återgår till det normala (vilket förklarar den långsiktiga trenden). De bestämde vidare att de periodiska fallen i ljusstyrka kan orsakas av att resterna av denna planet passerar i hög-excentricitetsbanor framför stjärnan, därmed redogör för de plötsliga förändringarna.

Deras beräkningar sätter också massbegränsningar på den konsumerade planeten (eller planeterna). Enligt deras uppskattningar, det var antingen en enda planet i Jupiter-storlek, eller ett stort antal mindre föremål-som månmassakroppar som var cirka 1 km i diameter. Den senare möjligheten verkar mer inbjudande, eftersom ett stort antal föremål skulle ha producerat ett skräpfält som skulle vara mer förenligt med dimningshastigheten som observerats av tidigare studier.

Dessa resultat är inte bara den bästa förklaringen till den här stjärnans konstiga beteende, de kan ha allvarliga konsekvenser för studiet av stjärnutveckling - där stjärnor sliter upp några av sina planeter över tiden. Som Brian D. Metzger, en biträdande professor från Columbia Astrophysics Laboratory och huvudförfattaren på tidningen, förklarade i en intervju med New Scientist:

"Vi uppskattade att om Tabbys stjärna var representativ, något som 10 Jupiters skulle behöva falla in i en typisk stjärna under sin livstid, eller kanske ännu mer ... Dessa transiter varar bara några dagar, så när vi ser en, vi måste varna alla teleskop och i princip rikta varje teleskop vi har mot Tabbys stjärna. "

Ingen tvekan, mysteriet om Tabbys stjärna kommer att bestå en tid framöver. Vi kan bara hoppas att med pågående observation, vi kan reda ut exakt vad som händer i detta avlägsna system. Men tills vidare, möjligheten att det vi ser är att stjärnan återgår till sitt normala tillstånd, och ibland dämpas av transiterande skräp, är den mest troliga förklaringen än.

Det räcker med att säga, de främmande megastrukturentusiaster kommer sannolikt att ta den här senaste studien med ett saltkorn! Du måste erkänna, en megastrukturer är en MYCKET lockande möjlighet!