En europeisk raket har sprängt av från Franska Guyana för 100:e gången, i ett symboliskt landmärke för sin tillverkare när den kommer under ökande press från Elon Musks SpaceX-program.

Rymdfarkosten Ariane 5 lyfte från den karibiska uppskjutningsplatsen på tisdagen klockan 19:38 (22:38 GMT), driver två telekomsatelliter i omloppsbana.

I tjänst i mer än två decennier och kapabel att spränga tunga laster mot himlen, Ariane 5 har blivit arbetshästen för europeiska rymduppskjutningar under ledning av European Space Agency (ESA).

Men den kommer snart att ersättas av en uppdaterad modell, Ariane 6, vilket beräknas bli 40 procent billigare att göra.

Detta är delvis som svar på SpaceX:s ankomst till den kommersiella rymdflygsscenen, med sin återanvändbara Falcon 9-raket som har potentialen att underskrida rivaliserande program.

SpaceX har överträffat den europeiska tillverkaren Arianespace när det gäller antal lanseringar under två år i rad.

"Vi måste möta en aldrig tidigare skådad konkurrens, " säger Arianespace-chefen Stephane Israel till AFP.

Sedan den först lanserades 1996, Ariane 5 har satt 205 satelliter i omloppsbana, inklusive för Europas GPS-system Galileo.

© 2018 AFP