Du vet hur lång tid det tar att packa bilen för att åka på semester. Men det finns ett ögonblick när du är all in, alla har sitt säkerhetsbälte på du drar ut ur enheten och du är iväg.

Vårt ASKAP-teleskop (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) har precis dragit ut ur enheten, så att säga, vid sin bas i västra Australien vid Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO), ca 315 km nordost om Geraldton.

ASKAP är tillverkad av 36 identiska 12 meter breda parabolantenner som alla arbetar tillsammans, 12 av dem är för närvarande i drift. Trettio ASKAP-antenner har nu försetts med specialiserade phased array-matningar, resten kommer att installeras senare under 2017.

Tills nu, vi hade tagit data främst för att testa hur ASKAP presterar. Efter att ha visat teleskopets tekniska förträfflighet är det nu iväg på sin stora resa, börjar göra observationer för de stora vetenskapsprojekt den kommer att göra under de kommande fem åren.

Och det tar mycket data. Dess antenner tar nu ut 5,2 terabyte data per sekund (cirka 15 procent av internets nuvarande datahastighet).

Väl ute ur teleskopet, data går igenom en ny, nästan automatiskt databehandlingssystem som vi har utvecklat.

Det är som en brödmaskin:lägg in data, göra några val, tryck på knappen och låt stå över natten. På morgonen har du ett fint parti nygjorda bilder från teleskopet.

Gå till WALLABIES

Det första projektet vi har tagit data för är en av ASKAP:s största undersökningar, WALLABY (Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Blind undersökning).

Ombord på undersökningen finns ett glatt gäng med över 100 vetenskapsmän – kärleksfullt kända som WALLABIES – från många länder, ledd av en av våra astronomer, Bärbel Koribalski, och Lister Staveley-Smith från International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR), University of Western Australia.

De siktar på att upptäcka och mäta neutral vätgas i galaxer över tre fjärdedelar av himlen. För att se längst bort av dessa galaxer kommer de att titta tre miljarder år tillbaka in i universums förflutna, med en rödförskjutning på 0,26.

Neutralt väte – bara ensamma enskilda väteatomer som flyter runt – är den grundläggande formen av materia i universum. Galaxer består av stjärnor men också mörk materia, damm och gas – mest väte. En del av vätet förvandlas till stjärnor.

Även om universum har varit upptagen med att skapa stjärnor under större delen av sitt 13,7 miljarder år långa liv, det finns fortfarande en hel del neutralt väte runt omkring. I det närliggande (lågt rödskiftande) universum, det mesta hänger i galaxer. Så att kartlägga det neutrala vätet är ett användbart sätt att kartlägga galaxerna, vilket inte alltid är lätt att göra med bara stjärnljus.

Men förutom att kartlägga var galaxerna finns, vi vill veta hur de lever sina liv, komma överens med sina grannar, växa och förändras över tid.

När galaxer lever tillsammans i stora grupper och kluster stjäl de gas från varandra, en process som kallas ackretion och strippning. Att se hur vätgasen störs eller saknas berättar för oss vad galaxerna har hållit på med.

Vi kan också använda vätesignalen för att räkna ut många av en galaxs individuella egenskaper, som dess avstånd, hur mycket gas den innehåller, dess totala massa, och hur mycket mörk materia den innehåller.

Denna information används ofta i kombination med egenskaper vi lär oss av att studera ljuset från galaxens stjärnor.

Åh vilka stora ögon du har ASKAP

ASKAP ser stora bitar av himlen med ett synfält på 30 kvadratgrader. WALLABY-teamet kommer att observera 1, 200 av dessa fält. Varje fält innehåller cirka 500 galaxer som kan detekteras i neutralt väte, ger totalt 600, 000 galaxer.

Den här bilden (ovan) av galaxgruppen NGC 7232 togs med bara två nätters data.

ASKAP har nu gjort 150 timmars observationer av detta fält, som har visat sig innehålla 2, 300 radiokällor (de vita prickarna), nästan alla galaxer.

Den har också observerat ett andra fält, en som innehåller Fornax galaxkluster, och började på ytterligare två fält under jul- och nyårsperioden.

Ännu mer kommer att grävas fram av riktade sökningar. Att bara upptäcka alla WALLABY-galaxer kommer att ta mer än två år, och tolka data ännu längre. ASKAP:s data kommer att leva i ett enormt arkiv som astronomer kommer att sålla igenom under många år med hjälp av superdatorer vid Pawsey Center i Perth, Västra Australien.

ASKAP har nio andra stora undersökningsprojekt planerade, så detta är bara början på resan. Det är verkligen en mycket spännande tid för ASKAP och de mer än 350 internationella forskare som kommer att arbeta med det.

Vem vet vart den här stora resan tar dem, och vad de kommer att hitta på vägen?

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.