Sökandet efter planeter bortom vårt solsystem är på väg att få några nya rekryter.

I dag, ett team som inkluderar MIT och leds av Carnegie Institution for Science har släppt den största samlingen av observationer gjorda med en teknik som kallas radiell hastighet, att användas för att jaga exoplaneter. Den enorma datamängden, tagit under två decennier av W.M. Keck Observatory på Hawaii, är nu tillgänglig för allmänheten, tillsammans med ett mjukvarupaket med öppen källkod för att bearbeta data och en online handledning.

Genom att göra uppgifterna offentliga och användarvänliga, forskarna hoppas kunna dra nya ögon till observationerna, som omfattar nästan 61, 000 mätningar av mer än 1, 600 närliggande stjärnor.

"Det här är en fantastisk katalog, och vi insåg att det inte finns tillräckligt många av oss i teamet för att göra så mycket vetenskap som kunde komma ur denna datauppsättning, säger Jennifer Burt, en Torres postdoktor vid MIT:s Kavli Institute for Astrophysics and Space Research. "Vi försöker växla mot en mer samhällsorienterad idé om hur vi ska göra vetenskap, så att andra kan komma åt data och se något intressant."

Burt och hennes kollegor har beskrivit några detaljer om den nyligen tillgängliga datamängden i en tidning som ska visas i Astrofysisk tidskrift . Efter att ha tittat igenom själva data, forskarna har upptäckt över 100 potentiella exoplaneter, inklusive en kretsande GJ 411, den fjärde närmaste stjärnan till vårt solsystem.

"Det verkar inte finnas någon brist på exoplaneter, " säger Burt. "Det finns massor av dem där ute, och det finns massor av vetenskap att göra."

Splittrande stjärnljus

De nyligen tillgängliga observationerna togs av High Resolution Echelle Spectrometer (HIRES), ett instrument monterat på Keck Observatorys 10-metersteleskop vid Mauna Kea på Hawaii. HIRES är designad för att dela upp en stjärnas inkommande ljus i en regnbåge av färgkomponenter. Forskare kan sedan mäta den exakta intensiteten av tusentals färgkanaler, eller våglängder, för att bestämma stjärnljusets egenskaper.

Tidigt på, forskare fann att de kunde använda HIRES utdata för att uppskatta en stjärnas radiella hastighet - de mycket små rörelser en stjärna gör antingen som ett resultat av sina egna interna processer eller som svar på någon annan, yttre kraft. Särskilt, forskare har funnit att när en stjärna rör sig mot och bort från jorden i ett regelbundet mönster, det kan signalera närvaron av en exoplanet som kretsar runt stjärnan. Planetens gravitation drar i stjärnan, ändrar stjärnans hastighet när planeten rör sig genom sin bana.

"[HIRES] var inte specifikt optimerad för att leta efter exoplaneter, " säger Burt. "Den designades för att titta på svaga galaxer och kvasarer. Dock, även innan HIRES installerades, vårt team utarbetade en teknik för att göra HIRES till en effektiv exoplanetjägare."

I två decennier, dessa forskare har pekat HIRES på mer än 1, 600 "grannskapsstjärnor", allt inom relativt nära 100 parsecs, eller 325 ljusår, från jorden. Instrumentet har spelat in nästan 61, 000 observationer, var och en varar allt från 30 sekunder till 20 minuter, beroende på hur exakta måtten behövde vara. Med alla dessa data sammanställda, varje given stjärna i datamängden kan ha flera dagar', år', eller till och med mer än ett decenniums observationer.

"Vi upptäckte nyligen ett sexplanetssystem som kretsar runt en stjärna, vilket är ett stort antal, " säger Burt. "Vi upptäcker inte ofta system med fler än tre till fyra planeter, men vi kunde framgångsrikt kartlägga alla sex i det här systemet eftersom vi hade över 18 års data om värdstjärnan."

Fler ögon på himlen

Inom den nyligen tillgängliga datamängden, teamet har lyft fram över 100 stjärnor som sannolikt kommer att vara värd för exoplaneter men som kräver närmare inspektion, antingen med ytterligare mätningar eller ytterligare analys av befintliga data.

Forskarna har bl. dock, bekräftade närvaron av en exoplanet runt GJ 411, som är den fjärde närmaste stjärnan till vårt solsystem och har en massa som är ungefär 40 procent av vår sol. Planeten har en extremt snäv bana, cirkla stjärnan på mindre än 10 dagar. Burt säger att det finns en god chans att andra, titta igenom datasetet och kombinera det med sina egna observationer, kan hitta liknande spännande kandidater.

"Vi har gått från de första dagarna och tänkte att det kanske finns fem eller tio andra planeter där ute, att inse att nästan varje stjärna bredvid oss ​​kan ha en planet, " säger Burt.

HIRES kommer att fortsätta att registrera observationer av närliggande stjärnor under de kommande åren, och teamet planerar att regelbundet uppdatera den offentliga datamängden med dessa observationer.

"Denna datauppsättning kommer långsamt att växa, och du kommer att kunna fortsätta och söka efter vilken stjärna du är intresserad av och ladda ner all data vi någonsin har tagit på den. Datauppsättningen inkluderar datum, hastigheten vi mätte, felet på den hastigheten, och mätningar av stjärnans aktivitet under den observationen, " säger Burt. "Nuförtiden, med tillgång till offentlig analysmjukvara som Systemic, det är lätt att ladda in data och börja leka med den."

Sedan, Burt säger, Jakten på exoplaneter kan verkligen ta fart.

"Jag tror att det här öppnar upp möjligheter för alla som vill göra den här typen av arbete, oavsett om du är akademiker eller någon i allmänheten som är upphetsad över exoplaneter, " säger Burt. "För att verkligen, vem vill inte upptäcka en planet?"

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.