Emcee Tom O'Key verkade snurrig när dussintals gäster gick in på en utomhusteater i denna Mojave-ökenstad en nyligen lördagskväll för att lära sig om Jupiters iskalla måne och ta ett försök att få kontakt med vad som helst - eller vem som helst - som bor där .

"Vi skickar selfies till Europa här ikväll, folk, " O'Key berättade för dem som hade samlats i Joshua Tree Astronomy Arts Theatre. "Ta en stund för att nå ut till kosmos och säg, "Vi här på jorden bryr oss."

Sponsrad av Southern California Desert Video Astronomers, det offentliga programmet innehöll en dokumentär, 3D holografiska projektioner, vyer genom teleskop och vad som troddes vara det första tillfället att skicka videoselfies till en Jupitermåne som NASA-forskare har identifierat som ett av de troligaste hemmen för utomjordiskt liv i vårt solsystem.

Zerrin Leckey, 9, var bland de första som tog några djupa andetag, leende, tala sedan in i linsen på en videokamera ansluten till en enhet som omvandlar ljud och visuella bilder till laserblixtar riktade mot månen - bara 37 minuter bort med ljusets hastighet.

"Hej, Europa! "Sa han." Detta är Zerrin på jorden. Jag fyller 10."

Nästa var Jean Mueller, 67, en pensionerad teleskopoperatör vid Palomar-observatoriet som har upptäckt mer än 30 kometer.

"Jag fotograferade allt på himlen utom dig, Europa, "sa hon." Nu, Jag pratar med dig personligen, och det är ganska trevligt."

Den avslappnade tonen i dessa banbrytande försök till intragalaktisk kommunikation var bra med O'Key, som inte tvekade att notera gränserna för tekniken i astronomiklubbens "Europa är levande!" händelse eller "fnissfaktorn som är inblandad i allt detta."

Det var O'Key, 63, en pensionerad teknisk konsult i mål om personskada, och Leonard Holmberg, 62, en pensionerad utvecklare av optikbaserade produkter, som satte ihop selfie-avsändaren:"Ett instrument som består av en videokamera, en bärbar dator, fiberoptisk teknik och en gul laser som kostar oss cirka $ 400, " sa O'Key.

"Vi gillar att tro att vi ger utomjordiska äventyr till vanliga människor, " han sa.

"Självklart, vi skulle behöva solens kraft för att generera en sammanhängande stråle tillräckligt stark för att träffa Europa, ", sa Holmberg. "Men åtminstone några av fotonerna i sändningarna vi skickar når sitt mål. Ingen tvekan om det."

Projektet, Holmberg sa:antyder hur långt teknologin har avancerat sedan den karismatiske fysikern Carl Sagan populariserade möjligheten att få kontakt med utomjordiskt liv.

Sagan ledde ett team som utvecklade kommunikationsmaterial som fanns ombord på rymdsonderna Voyager 1 och 2 som lanserades 1977 för att göra förbibesök på planeter i detta solsystem och sedan fortsätta att utforska rymden. Paketen innehöll bilder på en naken man och kvinna och musikaliska provtagningar, inklusive Chuck Berrys "Johnny B. Goode."

O'Key och Holmberg betraktar sig själva som "saganiter, "inspirerad av NASA:s senaste tillkännagivande om att Europa och Saturnus måne, Enceladus, innehåller alla ingredienser som behövs för att livet ska utvecklas:värme, organiskt material och stora hav av vatten täckta av is.

"Det de gör är bra med mig, " sa Seth Shostak, senior astronom vid ideella organisationen Search for Extraterrestrial Intelligence Institute, baserat i Mountain View, Kalifornien. "Men det är rimligt att säga att vi inte vet om utomjordingar är vänliga, eller om de ens finns. Om de gör det, kommer de att vara söta och gosiga som den i filmen 'E.T., ' eller kommer de att vara som Kardashians?

"Isåfall, " han fortsatte, "vi borde hålla en låg profil. Du vill inte att din gravsten ska läsa:Jag är ansvarig för utplånandet av människosläktet."

Jim Bell, en astronom vid Arizona State University och president för Pasadena-baserade Planetary Society, beskrev Joshua Tree -insatsen som "härlig".

"Det är ett testamente, "Sa Bell, "till varje mans förmåga att ha tillgång till teknik som bara var en dröm för ett decennium sedan."

Forskare har sökt himlen efter tecken på främmande civilisationer i årtionden, mestadels baserat på premissen att de, som oss, skulle använda skurar av radio och laserljus som vi kanske kan höra eller se.

SETI Institute driver en rad radioteleskop utformade för att fungera som ett enormt öra som kan skanna mer än en miljon stjärnor över 10 miljarder radiofrekvenser. Det har fortfarande inte upptäckt någon signal som produceras av någon annan där ute.

Mars-landaren Phoenix, lanserades 2007, bar inspelade hälsningar. Ett år senare, NASA strålade Beatles "Across the Universe" på North Star, Polaris.

Under 2012, ett numera nedlagt företag hyrde ett enormt radioteleskop i Carmel Valley, Kalifornien, och erbjöds att överföra personliga meddelanden och foton från jorden till olika stjärnor gratis.

Nu, det är astronomiklubben som leds av O'Key, som som pojke gillade att lysa med en ficklampa mot jordens måne i vetskap om att den skulle komma dit på 1,2 sekunder.

"Det enda exceptionella med vårt försök att kommunicera med en främmande värld, " han sa, "är hur enkelt och billigt det har blivit att prova."

© 2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.