Rubriken är faktiskt en mening som kommer mot slutet av Vanishing Ice, en ny bok som svarar på frågan i encyklopedisk detalj. För de som inte känner till termen, kryosfären är jordens naturliga is i alla dess former. Författare Vivien Gornitz, en vetenskapssamarbetspartner från NASA och pensionerad specialforskare vid Columbia Universitys Center for Climate Systems Research, tar läsarna igenom den grundläggande fysiken för dem:glaciärer, isflak, ishyllor, havs is, isberg, permafrost och metanhydrater. Sedan dyker hon djupt in i den pågående nedskärningen av dem alla, orsakad av uppvärmning av planeten. Hon målar upp en skrämmande och detaljerad bild, allt från den dramatiska kollapsen av stora antarktiska isfronter till södra oceanen, till den lömska och dåligt kartlagda driften av flodsystem under glaciären och plötsliga blomningar av solmatade alger som sprider sig över Grönlands istäckes yta.

Som Gornitz påpekar, det som händer i Arktis (eller någon annan kall plats) stannar inte i Arktis. Stigande havsnivåer, delvis drivna av smältande is, skvalpar vid stranden av New York City, och översvämningar av bönder i Bangladesh och Vietnam. Ekosystem från kanadensiska Arktis till ekvatorial Anderna är hotade. Så är städer och gårdar som är beroende av säsongsbetonat smältvatten från avlägsna bergsglaciärer, och inhemska samhällen som är beroende av vilda djur som jagas på snabbt avtagande nordlig havsis.

Vi pratade nyligen med Gornitz om kryosfärens öde, och vad hon hoppas att läsarna ska ta med sig från Vanishing Ice.

Vilka delar av kryosfären är i störst fara och varför?

Med högsta risk är de tropiska glaciärerna, och arktisk havsis och permafrost.

Andes tropiska glaciärer är hotade, liksom de i Patagonien och Papua Nya Guinea. Med nuvarande kurser, snön på Kilimanjaro kommer att vara borta inom några decennier, förutom i Ernest Hemingways roman. Även om tropiska glaciärer kan vara de första att gå, glaciärernas reträtt är ett världsomspännande fenomen som har påskyndat under de senaste decennierna.

Området som täcks av arktisk havsis har stadigt minskat sedan början av 1980-talet, och om nuvarande trender fortsätter, vissa forskare förutspår en öppen sommartid Ishavet i mitten av seklet. Havsisen har också blivit tunnare och yngre, lämnar mycket lite av det tjockare, starkare, flerårig havsis. Tunnare is smälter snabbare. Ett öppet ishav skulle intensifiera klimatuppvärmningen genom att absorbera mer av solens energi och smälta mer havsis, exponera mer öppet vatten. Ökad avdunstning skulle också ge mer vattenånga, som också är en kraftfull växthusgas, in i atmosfären.

Permafrost tinar i Alaska, Kanada och Sibirien. Is fungerar som ett cement, håller ihop lös lera och siltsediment, så vägar spänns, byggnader sjunker, och träd lutar i galna vinklar. Permafrostbundna sediment sträcker sig över 65 procent av den arktiska kusten och är sårbara för stormflöden, vågangrepp och stigande hav. Koldioxid och metan, också en potent växthusgas, kommer att släppas ut från nyligen exponerade kolrika våtmarker och tinande permafrost. Beroende på markens fuktighet och syresättning, bakterier kan generera antingen gas, men vilken som kommer att dominera i framtiden är ännu oklart. Hur som helst, tinande permafrost bidrar till planetens växande börda av växthusgaser.

Med tanke på takten och omfattningen av mänskligt inducerade klimatförändringar, är det troligt att någon form av is kommer att överleva under kommande århundraden?

Trots den globala uppvärmningen, inte alla former av is kommer sannolikt att försvinna inom en snar framtid. Men de kommer att minska kraftigt i omfattning. Det mesta av Antarktis isark, stora delar av Grönlands inlandsis, och glaciärer med mycket hög höjd i Himalaya och Alperna kommer förmodligen att överleva. Havsis på Nordpolen, och utanför norra Grönland och de högarktiska öarna kan också bestå. Naturligtvis kan regioner där vintertemperaturerna fortfarande sjunker under fryspunkten förvänta sig snöstormar, och frusna dammar och bäckar.

Är isens försvinnande allt dåligt?

Den försvinnande kryosfären har många negativa konsekvenser, men några positiva också. Enbart försvinnandet av bergsglaciärer i Sydamerika skulle äventyra vattnet, livsmedel och vattenkraft till en region som för närvarande befolkas av 77 miljoner människor. Kustbefolkningar över hela världen kommer att hotas av stigande havsnivåer. Å andra sidan, öppnandet av arktiska sjövägar på sommaren kommer att kraftigt minska sjöfarten för många oljetankers och containerfartyg. Det skulle också öppna området för turism. Det skulle också ge större tillgång till mineralrikedomar. Uppskattningsvis 30 procent av världens oupptäckta naturgas och 13 procent av dess oupptäckta olja ligger norr om polcirkeln, till stor del offshore på relativt grunt vatten. Arktis har också potentiella moderloder av metaller. Brytning av nickel, koppar, kobolt, platina och andra metaller är redan på gång i Ryssland, medan zink, leda, silver och guld bryts i Alaska. Grönland väntar på utveckling av sin rika mineralpotential. Än, alla dessa aktiviteter är fyllda med många faror, och deras fulla fördelar väntar på framtiden.

Har vi mycket hopp om att vända något av detta?

Vi kan stoppa eller åtminstone bromsa ytterligare förluster om vi börjar nu med att minska våra utsläpp av växthusgaser. Men vårt möjligheter minskar snabbt. Även om vi lyckas begränsa ytterligare koldioxidutsläpp i mitten av århundradet, CO2 som redan finns och sannolikt kommer att tillföras inom de närmaste decennierna kommer att finnas kvar i atmosfären, där det kommer att dröja i århundraden till årtusenden. Detta förbinder oss till mer issmältning och högre havsnivåer. De beslut vi fattar idag och under de närmaste decennierna kommer att påverka många kommande generationer. Den annalkande härdsmältan kommer att ignorera politiska gränser, och kommer att beröra oss alla.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.