Den 17 februari 2005, NASA:s rymdfarkost Cassini gjorde den första nära passningen någonsin över Saturnus måne Enceladus när den arbetade genom sin detaljerade undersökning av planetens isiga satelliter. Spännande, För att vara säker, bara för spänningen med att utforska. Men så märkte Cassinis magnetometerinstrument något konstigt.

Sedan NASA:s två rymdfarkoster Voyager gjorde sina avlägsna förbiflygningar av Enceladus cirka 20 år tidigare, forskare hade räknat med att den lilla månen skulle vara en intressant plats att besöka med Cassini. Enceladus är ljust vitt - det mest reflekterande föremålet i solsystemet, faktiskt – och den kretsar i mitten av en svag ring av dammstora ispartiklar som kallas Saturnus E-ring. Forskare spekulerade i att isdamm på något sätt sparkades bort från ytan. Men de antog att det skulle vara väsentligen, en död, luftlös isboll.

Det som Cassini såg såg inte ut som en frusen, luftlös kropp. Istället, det såg ut ungefär som en komet som aktivt sänder ut gas. Magnetometern upptäckte att Saturnus magnetfält, som omsluter Enceladus, stördes ovanför månens sydpol på ett sätt som inte var vettigt för en inaktiv värld. Kan det vara så att månen aktivt fyllde på gaser som den andades ut i rymden?

Så började en jakt på ledtrådar som har visat sig vara Cassinis mest fängslande deckare. "Enceladus var så spännande att istället för bara tre nära förbiflygningar planerade för vårt fyraåriga primära uppdrag, vi lade till 20 till, inklusive sju som gick rakt igenom gejsrarna vid sydpolen, sa Linda Spilker, Cassini-projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien.

Genom att följa spåren av vetenskapliga brödsmulor, Cassini fann så småningom att Enceladus hyser ett globalt hav av saltvatten under sin isiga skorpa, möjligen med hydrotermiska ventiler på havsbotten. Spåret av ledtrådar som började med en förbryllande magnetometeravläsning ledde till en förståelse för att månen – och kanske många små, isiga månar gillar det i hela kosmos – kan potentiellt ha de ingredienser som behövs för livet.

"Halva spänningen med att göra vetenskap är att du ibland finner dig själv gå i en helt annan riktning än du förväntade dig, som kan leda till fantastiska upptäckter, " sade Spilker. "Den där lilla anomalien i Cassinis magnetometersignal var ovanlig nog att den till slut ledde oss till en havsvärld."

Lanserades 1997, Cassini-uppdraget är för närvarande inne på sitt sista verksamhetsår, utför veckovisa ringbetesdyk precis förbi ytterkanten av Saturnus ringar. I april, rymdfarkosten kommer att börja sin Grand Finale, störtar genom gapet mellan ringarna och själva planeten, som leder till ett sista dopp i Saturnus den 15 september.

Cassini har turnerat i Saturnussystemet sedan han kom 2004 för en närstudie av planeten, dess ringar och månar, och dess stora magnetosfär. Cassini har gjort många dramatiska upptäckter, förutom aktiviteten på Enceladus, inklusive flytande metanhav på en annan måne, Titan.