När, som 16-åring, Adam Noble började mäta nanosilverföroreningar i sin lokala flod, han kunde knappast ha förutsett att det skulle göra honom till VD för ett 40-man starkt företag innan hans 24-årsdag.

Och när 14-åriga Ciara Judge experimenterade med att odla bakterier i ett extra sovrum, hon hade ingen aning om att hon inom några år skulle vara medgrundare av ett bioteknikföretag med kopplingar till en Bill Gates-satsning.

Båda fick tidigt erkännande för sin vetenskapliga briljans från EU Contest for Young Scientists (EUCYS). Men hur gör en skolbarnsvinnare sitt vetenskapsprojekt till en framgångsrik karriär? Att ta nästa steg är en formidabel uppgift - och Noble och Judge har massor av råd till de senaste vinnarna.

En av 2017 års vinnare är den israeliska studenten Gal Levi, som i november förra året tilldelades EUCYS Bioeconomy Bio-based Industries-priset för sitt arbete med att utnyttja larverna från en fluga känd som den svarta soldaten ( Hermetia illucens) att förvandla tomatavfall och kogödsel till biodiesel .

Som Noble, han blev i ung ålder fascinerad av ett lokalt problem. Men medan Noble, som började sitt arbete som gymnasieelev i 10:e klass i Kanada, använde alger för att mäta toxiciteten hos nanopartiklar, Levi ville göra sig av med vegetabiliskt avfall i sin by, att förhindra att det blir en grogrund för bakterier och mögel.

Levi's experiment visar att insektslarverna omvandlar olika typer av avfall till kroppsfett som kan omvandlas till biodiesel. Han producerade 8,5 liter biodiesel per ton torr kogödsel och 34 liter per ton torrt tomatavfall.

"Jag skulle älska att fortsätta forskningen och försöka kommersialisera den, ' han sa.

Att vinna ett sådant pris kan hjälpa till att förverkliga sådana ambitioner, säger Noble, men det medför också vissa faror. När han vann det internationella samarbetspriset vid EUCYS 2012 vid 18 års ålder, det berodde på att han hade utnyttjat hur algerna samlar silvernanopartiklar för att bygga ett filtreringssystem. Att vinna detta och andra priser matade mitt ego och jag tror inte att jag var så öppensinnad som jag kunde ha varit, ' han sa.

Det krävdes människorna omkring honom – familj och ett ökande antal begåvade rådgivare – för att få honom att inse att "huvudmålet inte är att vinna priser utan att göra världen till en bättre plats".

Irländsk skolflicka domare, WHO, tillsammans med sina skolkompisar Emer Hickey och Sophie Healy-Thow vann första pris på EUCYS 2013 för att ha visat att bakterierna som de hade fått att växa på spannmålsrötter ökade grödans produktivitet, håller med:'Det är lätt att svepas upp i barngeniet. Du är hyllad som den här whiz-grabben och det är lätt att börja tro det och glömma passionen du hade som startade dig på den här resan.'

Hon ger råd att "hålla fokus på anledningen till att du har hamnat i den här positionen - som var en passion för vetenskap och ditt arbete".

Grundad

Att hålla sig jordad låter dig se dig omkring och absorbera hjälp, råd och nya erfarenheter, säger Noble. Han tror att detta var viktigt för att snabbt mogna för att klara av sin spirande forskning.

Inom bara några år, och han säger, tack vare talangen som han omgav sig med, inklusive hans affärspartner Dr Andressa Lacerda, han har utvecklat ett sätt att övertala alger att tillverka livsmedel, som proteiner och fetter, med målet att mata de hungriga och minska produktionens miljöavtryck.

Domaren säger att det är viktigt att hoppa vid varje tillfälle. Uppmuntrad av att vinna EUCYS-priset, hon och hennes lagkamrater deltog i – och vann – Google Global Science Fair. Detta introducerade dem för andra entreprenörer.

"Att vara runt dessa människor hjälpte oss att inse att, se, vi har ett ansvar att göra vad vi kan för att föra detta framåt, ' Hon sa. "Det var nog en vändpunkt."

En stund senare, en annan vändpunkt kom. Hon var tillbaka i skolan, på hennes sista år, och fanfaren hade lagt sig.

"Allt rörde sig så långsamt om det överhuvudtaget rörde sig. Jag blev frustrerad och jag kände inte att mitt hjärta var i det längre. Jag var nära att ge upp allt.

Hon blev inbjuden att delta i en konferens i USA men hon deltog för sin egen personliga tillväxt och hade lite hopp om att det skulle stärka hennes vetenskapliga ansträngningar.

Väl där, dock, hon tilldelades en mentor:Maurizio Vecchione, vice ordförande för Global Good Fund, ett samarbete med Bill Gates som främjar teknologier för utvecklingsländerna. Det ledde till ytterligare resor och tillgång till ett team av handledare.

"I slutet av den konferensen var jag helt förändrad genom att jag hade denna nya energi och iver att arbeta med organisationen, sa domaren.

Formidabel

Uppgiften, för både ädel och domare, har varit formidabel. Bedöma, nu medgrundare, med Hickey, av Germinaid Innovations, måste förstå varför rhizobakterier förbättrar avkastningen på spannmålsgrödor. Hon behöver ett bondvänligt sätt att genomföra upptäckten. Säkerhetstestning krävs också. Under tiden, Noble hoppas kunna tredubbla personalstyrkan på sitt företag, Noblegen, i år – och samla in ytterligare 50 miljoner CAD (33 miljoner euro).

Med så mycket på gång, var det värt att bry sig om universitetet? Bedöma, nu på sitt andra år av en genetikexamen i Cork, Irland, säger ja. "Folk inser inte hur mycket fritid du har på universitetet eftersom det är så lätt att slösa bort det."

På sin fritid, hon och Hickey utvecklar företaget, övervaka forskning av sin praktikant och bedriva forskning själva.

I kontrast, två år efter sin läkarexamen i Dublin, Irland, Noble bestämde sig för att fokusera sina ansträngningar på sin snabbväxande verksamhet och lämnade läkarutbildningen.

"Det var ett väldigt svårt beslut eftersom jag hade velat bli kirurg hela mitt liv. Men tyngden som låg på mig då var betydande. Jag visste att även om jag var den bästa kirurgen skulle jag ändå aldrig få den inverkan på världen som företaget skulle ha.'

Färskt från den senaste prisutdelningen, Levi har redan fått smaka på framtiden. Som en del av sitt pris åkte han med sin mamma till Belgien på en turné i bioindustrierna.

"Jag tyckte mycket om att se dessa industrier och jag lärde mig många nya saker om deras acceleration i världen, och mest i Europa, under de senaste två åren.

"Jag lärde mig om den långa och svåra vägen till kommersialisering av ett projekt, de svåra valen om material och utrustning, och om bioindustriernas behov under kommande år.'

Levi står inför en extra utmaning – tre års nationell tjänstgöring i den israeliska armén – men han planerar redan vad han ska göra när han lämnar.

”Den största utmaningen med att kommersialisera mitt projekt blir att upprepa forskningen i stor skala istället för i labbskala. De pengar jag kommer att behöva samla in för detta är också en stor utmaning.'

EU-tävling för unga forskare (EUCYS)

EUCYS är en årlig tävling utformad för att ställa de bästa unga vetenskapliga hjärnorna mot varandra på europeisk nivå. 2018 års evenemang kommer att hållas i Dublin, Irland, i september.

Deltagare bör vara individer eller lag på upp till tre personer som redan har vunnit första pris i en nationell vetenskapstävling och har nominerats av en nationell arrangör. Projekten kan täcka alla vetenskapliga insatser och alla deltagare bör vara mellan 14 och 20 år vid tävlingsdatumet.

Projekt bedöms utifrån originalitet och kreativitet, färdigheten, omsorg och noggrannhet i studien, hur projektet har följts upp från idé till slut, resonemanget och tydligheten i resultattolkningen och kvaliteten på de skriftliga och muntliga presentationerna.