Det har varit ett förödande spår av förstörelse och översvämningar längs den östra Atlantkusten under de senaste veckorna efter orkanen Harvey och nu orkanen Irma. Den senare, flyttar för närvarande över Florida, är den starkaste ihållande orkanen som någonsin registrerats i Atlanten utanför Karibien och Mexikanska golfen.

Orkanstyrkan mäts på Saffir-Simpson-skalan, allt från en (den lägsta) till fem (den högsta) baserat på orkanens vindhastighet och uppskattade potentiella skador. Detta tar hänsyn till parametrar som om orkanen rycker upp träd eller tar bort tak från hus, och om förstörelsen kunde pågå i dagar eller månader.

Initialt, Orkanen Irma klassades som en kategori fem (den tappar nu energi), med vindar som rör sig i 175 mph - förstör hem och orsakar strömavbrott i Karibien. Men med tanke på att Irmas makt har gjort vissa öar "knappt beboeliga", räcker kategori fem verkligen? Är det dags att införa en kategori sex?

Klimatförändring

Folk har varit snabba med att fråga om orkanen Irma är kopplad till klimatförändringarna och om detta är ett tecken på vad som kommer att komma. Det är fortfarande osäkert om orkaner har ökat avsevärt i frekvens eller svårighetsgrad när de globala temperaturerna har stigit, delvis på grund av brist på långtidsdata.

Vi vet att orkanbildningen påverkas av förändringar i havsytans temperaturer – ett varmt hav hjälper till att driva orkaner. Detta drivs delvis av naturliga periodiska och cykliska variationer i jordens klimat- och oceaniska system, vilket innebär att under vissa år är havet varmare än under andra.

Studier har presenterat blandade syn på vad som kommer att hända i framtiden med den globala uppvärmningen. Dock, det finns många konsekventa modeller och forskningsartiklar som indikerar att det kommer att finnas färre orkaner längs Atlantkusten, men att de som bildas blir svårare – på grund av de varmare temperaturerna.

Dock, det är viktigt att komma ihåg att det vi har sett nyligen, jämfört med årtionden sedan, är inte så mycket en förändring i orkaner, men en förändring i effekterna. Många kuster har blivit alltmer urbaniserade, och denna trend kommer sannolikt att fortsätta. Som med många små öar, mycket av befolkningen i Barbuda, Guadeloupe och andra i Karibien ligger vid den smala kustkanten - vilket betyder att de upplever hela kraften av naturkatastrofer, ibland på våg som aldrig setts förut. Det betyder att det finns mer infrastruktur som ska förstöras eller skadas under extrema väderförhållanden än för säg för 100 år sedan. Detsamma kan sägas när Irma flyttar över Florida.

Sårbara ekonomier

Infrastruktur på öar, som hamnar och flygplatser, är viktiga livlinor för omvärlden – och varje störning av dessa kan få allvarliga konsekvenser, potentiellt i många år. På små öar, infrastruktur är delvis till för att stödja ekonomin (inklusive turism), vilket i sin tur ger ytterligare ekonomisk utveckling, sociala välfärds- och hälsofördelar för den breda befolkningen. Ta bort infrastrukturen som Irma har, och ekonomin faller vilket leder till en chock.

Det här är för att, historiskt sett, små öar har varit viktiga maritima eller koloniala knutpunkter eller handelsplatser. Men idag är de mycket beroende av utrikeshandel, ofta genom fiske, jordbruk eller turism. Att koncentrera sig på en eller två industrier gör öarna starka, men när extrema händelser eller globala katastrofer inträffar, chocken innebär att de räknar kostnaden. Väsentligen, de har alla sina ägg i en korg. I Antigua och Barbuda var turismens totala bidrag till bruttonationalprodukten 60 % 2016.

Orkanen Andrew, även ett kategori fem-evenemang, landföll i augusti 1992 – vilket påverkade Bahamas och Florida. På Bahamas, skada värd 250 miljoner USD rapporterades, med prognoser om en minskning med 20 % i turistintäkter, trots att de allra flesta av öarna överlevde orkanen. Lyckligtvis, reklamkampanjer och reparationer förhindrade slutligen förlusten av turistintäkter. Det här är en viktig lärdom om hur man reagerar på sådana händelser.

Andra extrema händelser har orsakat långlivade negativa effekter. Till exempel, på Maldiverna i Indiska oceanen, 2004 års tsunami på Annandagen påverkade turismen och den bredare utvecklingen under flera år.

Det är uppenbart att det finns ett behov av planering av räddningsinsatser. Detta måste målinriktas och åtföljas av långsiktiga resiliensstrategier. Chocker kan också ge möjligheter. Tack vare programmet Maldivian Safer Islands, öar har byggts till en högre höjd för att minska den långsiktiga risken för översvämningar.

Parisavtalet 2015, som syftar till att nationer ska mildra effekterna av klimatförändringar, pekar ut små, utvecklingsö-nationer, många av dem är i Karibien, som "särskilt sårbara" på grund av deras "betydande kapacitetsbegränsningar". Irma har påmint världen om att extra hjälp behövs när en ö-stat delvis förstörs.

Långsiktiga utsikter på orkanskala?

Så kommer öar att fortsätta att lida av orkaner – och kommer det att bli värre? Förutom stigande temperaturer och potentiell ökning av framtida svårighetsgrad, den långsamma, men långsiktiga effekter av havsnivåhöjningar kan också öka omfattningen av översvämningspåverkan under och efter extrema händelser.

Från 1901 till 2010, havsnivån steg med cirka 0,19 millimeter per år. Detta förväntas accelerera, så att havsnivån är cirka en meter högre år 2100 än idag. Över ett sekel, En höjning av havsnivån kan göra skillnaden mellan mindre och större översvämningar, och effekternas livslängd.

Verkligen, långvariga effekter kan ge impulser till att införa en kategori sex av Saffir-Simpson-skalan. Detta skulle kunna beskriva fall som har en permanent effekt på levnadsvillkoren – potentiellt gör vissa områden permanent obeboeliga. Sådana effekter redovisas för närvarande inte på skalan.

Om vi ​​introducerar en ny kategori återstår att se, men det är verkligen något värt att diskutera. Anpassning till klimatförändringar och extrema händelser kan bidra till att öka motståndskraften och minska skadorna under extrema förhållanden. Men på grund av deras skjuvstyrka, händelser som orkanen Irma kan inte anpassas till. Tyvärr, människor kommer aldrig att vara totalt motståndskraftiga mot extrema händelser och långvariga effekter förblir en stor utmaning för alla.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.