NASA:s Juno-uppdrag till Jupiter, som har varit i omloppsbana runt gasjätten sedan den 4 juli, 2016, kommer att förbli i sin nuvarande 53-dagars omloppsbana under resten av uppdraget. Detta kommer att tillåta Juno att uppnå sina vetenskapsmål, samtidigt som man undviker risken för en tidigare planerad motoravfyrning som skulle ha minskat rymdfarkostens omloppstid till 14 dagar.

"Juno är frisk, dess vetenskapliga instrument är fullt funktionsdugliga, och data och bilder vi har fått är inget mindre än fantastiska, sa Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för NASA:s Science Mission Directorate i Washington. "Beslutet att avstå från bränningen är det rätta att göra - att bevara en värdefull tillgång så att Juno kan fortsätta sin spännande upptäcktsresa."

Juno har framgångsrikt kretsat runt Jupiter fyra gånger sedan han anlände till jätteplaneten, med den senaste omloppsbanan avslutad den 2 februari. Nästa förbiflygning av Jupiter blir den 27 mars.

Omloppsperioden påverkar inte kvaliteten på vetenskapen som samlas in av Juno vid varje förbiflygning, eftersom höjden över Jupiter kommer att vara densamma vid tidpunkten för närmaste inflygning. Faktiskt, den längre omloppsbanan ger nya möjligheter som tillåter ytterligare utforskning av rymden som domineras av Jupiters magnetfält, öka värdet av Junos forskning.

Under varje bana, Juno svävar lågt över Jupiters molntoppar - så nära som cirka 2, 600 miles (4, 100 kilometer). Under dessa förbiflygningar, Juno sonderar under det mörka molntäcket och studerar Jupiters norrsken för att lära sig mer om planetens ursprung, strukturera, atmosfär och magnetosfär.

Den ursprungliga Juno-färdplanen föreställde sig att rymdfarkosten skulle gå runt Jupiter två gånger i 53-dagars banor, sedan minska dess omloppstid till 14 dagar för resten av uppdraget. Dock, två heliumbackventiler som ingår i rören för rymdfarkostens huvudmotor fungerade inte som förväntat när framdrivningssystemet trycksattes i oktober. Telemetri från rymdfarkosten indikerade att det tog flera minuter för ventilerna att öppna, medan det bara tog några sekunder under tidigare huvudmotoravfyrningar.

"Under en grundlig granskning, vi tittade på flera scenarier som skulle placera Juno i en kortare omloppsbana, men det fanns oro för att ytterligare en bränning av huvudmotorn kunde resultera i en mindre önskvärd omloppsbana, sa Rick Nybakken, Juno projektledare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Konklusionen är att en brännskada utgör en risk för att Junos vetenskapsmål ska fullföljas."

Junos större 53-dagars bana tillåter "bonusvetenskap" som inte var en del av den ursprungliga uppdragsdesignen. Juno kommer ytterligare att utforska de avlägsna delarna av den jovianska magnetosfären – det område i rymden som domineras av Jupiters magnetfält – inklusive den bortre magnetsvansen, den södra magnetosfären, och det magnetosfäriska gränsområdet som kallas magnetopaus. Att förstå magnetosfärer och hur de interagerar med solvinden är viktiga vetenskapsmål för NASA:s Heliophysics Science Division.

"En annan viktig fördel med den längre omloppsbanan är att Juno kommer att spendera mindre tid inom de starka strålningsbältena på varje omloppsbana, sa Scott Bolton, Juno huvudforskare från Southwest Research Institute i San Antonio. "Detta är viktigt eftersom strålning har varit den huvudsakliga livsbegränsande faktorn för Juno."

Juno kommer att fortsätta att verka inom den nuvarande budgetplanen till och med juli 2018, för totalt 12 vetenskapsbanor. Teamet kan sedan föreslå att uppdraget förlängs under nästa vetenskapsgranskningscykel. Granskningsprocessen utvärderar föreslagna uppdragsförlängningar utifrån förtjänsten och värdet av tidigare och förväntade vetenskapliga avkastningar.

Juno forskarteam fortsätter att analysera avkastning från tidigare förbiflygningar. Uppenbarelser inkluderar att Jupiters magnetfält och norrsken är större och kraftfullare än man ursprungligen trodde och att bältena och zonerna som ger gasjättens molntopp dess distinkta utseende sträcker sig djupt in i planetens inre. Peer-reviewed papper med mer djupgående vetenskapliga resultat från Junos första tre förbiflygningar förväntas publiceras inom de närmaste månaderna. Dessutom, uppdragets JunoCam – den första interplanetära uppsökande kameran – vägleds nu med hjälp av allmänheten. Människor kan delta genom att rösta om vilka funktioner på Jupiter som ska avbildas under varje förbiflygning.

"Juno ger spektakulära resultat, och vi skriver om våra idéer om hur jätteplaneter fungerar, sade Bolton. Vetenskapen kommer att vara lika spektakulär som med vår ursprungliga plan.