Nästa vecka, ExoMars orbiter kommer att ägna två dagar åt att göra viktiga kalibreringsmätningar på den röda planeten, som behövs för den vetenskapliga fasen av uppdraget som börjar nästa år.

Trace Gas Orbiter (TGO), en gemensam strävan mellan ESA och Roscosmos, anlände till Mars den 19 oktober. Under två dedikerade banor i slutet av november, vetenskapsinstrumenten gjorde sina första kalibreringsmätningar sedan de kom till Mars. Dessa inkluderade bilder av Mars och en av dess månar, Phobos, och grundläggande spektralanalyser av Mars -atmosfären.

Vid den tiden, orbitern befann sig i en mycket elliptisk väg som tog den från mellan 230 och 310 km över ytan till cirka 98 000 km var 4,2 dag.

Det huvudsakliga vetenskapsuppdraget börjar bara när det når en nära cirkulär bana cirka 400 km över planetens yta efter ett år med "aerobraking"-med hjälp av atmosfären för att gradvis bromsa och ändra sin bana.

Tidigare i år, som förberedelse för aerobraking -fasen, TGO genomförde en serie manövrar för att flytta sin resevinkel med avseende på planetens ekvatorn till nästan 74º. Detta höjde det från en nära ekvatorn ankomstbana till en som flyger över mer av norra och södra halvklotet.

Denna lutning kommer att ge optimal täckning av ytan för de vetenskapliga instrumenten, samtidigt som den fortfarande ger god synlighet för att vidarebefordra data från nuvarande och framtida landare - inklusive ExoMars -rovern som är planerad att lanseras 2020.

Nu, innan den årslånga aerobraking-fasen börjar den 15 mars, vetenskapsteamen har återigen möjlighet att göra viktiga kalibreringsmätningar, fokuserar främst på tester för att kontrollera pekning och spårning av instrumenten, men den här gången från den nya banan.

Rymdfarkostens nya en-dagsbana tar den från 37 150 km längst och till cirka 200 km från planetens yta vid närmaste inflygning, vilket också gör att några av de närmaste bilderna av uppdraget kan erhållas.

TGO:s två spektrometersviter kommer att göra några preliminära kalibreringsobservationer den 28 februari och 1 mars medan rymdfarkostens instrument vetter mot Mars, med huvudkampanjen som äger rum 5–7 mars, som täcker två hela banor på planeten.

Under huvudkampanjen, spektrometrarna kommer att kunna testa ett annat driftsläge, som att skanna mot horisonten vid solljus som sprids av atmosfären.

Genom att titta på hur solljuset påverkas av atmosfären, forskare kommer att kunna analysera de atmosfäriska beståndsdelarna i Mars - TGO:s främsta vetenskapliga mål.

Verkligen, TGO har till uppgift att göra en detaljerad inventering av atmosfären, särskilt de gaser som endast finns i spårmängder. Av högt intresse är metan, som på jorden produceras främst genom biologisk aktivitet eller geologiska processer som vissa hydrotermiska reaktioner.

Rymdfarkosten kommer också att söka efter vatten eller is strax under ytan, och kommer att ge färg- och stereokontextbilder av ytfunktioner, inklusive de som kan vara relaterade till möjliga spårgaskällor.

Under de kommande observationerna och förutom att peka direkt på planetens yta, kameran kommer också att ta viktiga mätningar av mörk himmel och stjärnfält.

Under tiden kommer TGO:s neutrondetektor att vara igång genom de två banorna för att kalibrera bakgrundsflödet.

"Det är fantastiskt att vi har möjlighet att pressa in dessa viktiga observationer under denna mycket hektiska tid för att förbereda den årslånga aerobrakingfasen, säger Håkan Svedhem, ESA:s TGO -projektvetare. "Medan aerobraking pågår, vetenskapsteamen kommer att kunna använda dessa viktiga kalibreringsmätningar för att på bästa sätt förbereda starten på huvuduppdraget när vi anländer i vår vetenskapsbana nästa år. "