Kina förberedde sig för att lansera ett banbrytande uppdrag tidigt på lördagen för att mjuklanda en rymdfarkost på den i stort sett outforskade bortre sidan av månen, demonstrerar sina växande ambitioner som rymdmakt att konkurrera med Ryssland, Europeiska unionen och U.S.A.

Med sitt Chang'e 4-uppdrag, Kina hoppas bli det första landet som någonsin lyckats genomföra en sådan landning. Månens bortre sida är också känd som den mörka sidan eftersom den är vänd bort från jorden och förblir jämförelsevis okänd, med en annan sammansättning än platser på närsidan, där tidigare uppdrag har landat.

Om det lyckas, uppdraget som är planerat att sprängas ombord på en Long March 3B raket kommer att driva det kinesiska rymdprogrammet till en ledande position inom ett av de viktigaste områdena för månutforskning.

Kina landade sin Yutu, eller "Jade Rabbit." rover på månen för fem år sedan och planerar att skicka sin Chang'e 5-sond dit nästa år och få den att återvända till jorden med prover — första gången som kommer att ha gjorts sedan 1976. Ett bemannat månuppdrag är också under övervägande.

Chang'e 4 är också en lander-rover-kombination och kommer att utforska både över och under månens yta efter att ha anlänt till Sydpolen-Aitken-bassängens Von Karman-krater efter en 27-dagars resa.

Den kommer också att utföra radioastronomiska studier som, eftersom den bortre sidan alltid är vänd bort från jorden, kommer att vara "fri från störningar från vår planets jonosfär, mänskligt skapade radiofrekvenser och norrskensstrålning, ", skrev rymdindustriexperten Leonard David på webbplatsen Space.com.

Den kan också bära växtfrön och silkesmaskägg, enligt den officiella nyhetsbyrån Xinhua.

Chang'e är månens gudinna i kinesisk mytologi.

Kina genomförde sitt första bemannade rymduppdrag 2003, vilket gör det bara till det tredje landet efter Ryssland och USA att göra det. Den har satt ett par rymdstationer i omloppsbana, varav en fortfarande fungerar som en föregångare till en mer än 60-tons station som ska komma online 2022. Lanseringen av en Marsrover är planerad till mitten av 2020-talet.

För att underlätta kommunikationen mellan kontroller på jorden och Chang'e 4-uppdraget, Kina lanserade i maj en reläsatellit vid namn Queqiao, eller "Magpie Bridge, " efter en gammal kinesisk folksaga.

Kinas rymdprogram har gynnats av samarbete med Ryssland och europeiska nationer, även om det var uteslutet från den 420 ton tunga internationella rymdstationen, främst på grund av amerikansk lagstiftning som hindrar sådant samarbete på grund av oro över dess starka militära förbindelser. Dess program drabbades också av ett sällsynt bakslag förra året med den uppringda uppskjutningen av sin Long March 5-raket.

Kinas senaste uppdrag följer noga landningen av NASA:s rymdfarkost InSight på Mars på måndag, på en plats mindre än 400 miles (640 kilometer) från den amerikanska roveraren Curiosity, den enda andra fungerande roboten på Mars.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.