Denna livfulla bild från NASA:s rymdteleskop Spitzer visar det stora magellanska molnet, en satellitgalax till vår egen Vintergatans galax. Kredit:Kredit:NASA/JPL-Caltech/M. Meixner (STScI) &SAGE Legacy Team.
Upptäckten av unga stjärnor i gamla stjärnhopar kan skicka forskare tillbaka till ritbordet för ett av universums vanligaste föremål.
Dr Bi-Qing för, från International Center for Radio Astronomy Research i Perth, sa att vår förståelse av hur stjärnor utvecklas är en hörnsten i astronomisk vetenskap.
"Det finns en miljard biljoner stjärnor i universum och vi har observerat och klassificerat dem vi kan se i mer än ett sekel, " Hon sa.
"Våra modeller av stjärnutveckling är baserade på antagandet att stjärnor i stjärnhopar bildades av samma material vid ungefär samma tid."
En stjärnhop är en grupp stjärnor som delar ett gemensamt ursprung och som hålls samman av gravitationen under en längre tid.
Eftersom stjärnhopar antas innehålla stjärnor av liknande ålder och sammansättning har forskare använt dem som ett "astronomiskt laboratorium" för att förstå hur massan påverkar stjärnornas utveckling.
"Om detta antagande visar sig vara felaktigt, som våra resultat antyder, då kommer dessa viktiga modeller att behöva ses över och revideras, " sa Dr For.
Upptäckten, publiceras idag i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , involverar en studie av stjärnhopar belägna i det stora magellanska molnet, en angränsande galax till Vintergatan.
Den här bilden från NASA:s rymdteleskop Spitzer visar det stora magellanska molnet, en satellitgalax till vår egen Vintergatans galax. Överlagrar bilden finns cirklar som visar placeringen av 15 stjärnhopar där flera generationer av stjärnor har upptäckts. Kredit:Kredit:Karl Gordon och Margaret Meixner - Space Telescope Science Institute/AURA/NASA. Sammanställning av Bi-Qing For och Kenji Bekki (ICRAR/UWA).
Genom att korsmatcha platserna för flera tusen unga stjärnor med platserna för stjärnhopar, forskarna hittade 15 stjärnkandidater som var mycket yngre än andra stjärnor i samma hop.
"Bildandet av dessa yngre stjärnor kunde ha drivits av gas som kommer in i hoparna från interstellärt rymden, " sa medförfattaren Dr Kenji Bekki, också från International Centre for Radio Astronomy Research.
"Men vi eliminerade denna möjlighet genom att använda observationer gjorda av radioteleskop för att visa att det inte fanns någon korrelation mellan interstellär vätgas och platsen för de kluster vi studerade.
"Vi tror att de yngre stjärnorna faktiskt har skapats av materia som kastas ut från äldre stjärnor när de dör, vilket skulle innebära att vi har upptäckt flera generationer av stjärnor som tillhör samma klunga."
Dr Bekki sa att stjärnorna för närvarande var för svaga för att kunna ses med optiska teleskop på grund av dammet som omger dem.
Till vänster:Den här bilden från NASA:s rymdteleskop Spitzer visar det stora magellanska molnet, en satellitgalax till vår egen Vintergatans galax. Överlagrar bilden är platserna för 15 stjärnhopar där flera generationer av stjärnor har upptäckts. Till höger:En närmare bild av fyra av stjärnhoparna där unga stjärnobjekt har upptäckts. Korsen markerar placeringen av unga stjärnor och rutorna i huvudbilden visar placeringen av dessa fyra hopar. Kredit:Kredit:Karl Gordon och Margaret Meixner - Space Telescope Science Institute/AURA/NASA. Sammanställning av Bi-Qing For och Kenji Bekki (ICRAR/UWA).
"De har observerats med hjälp av infraröda våglängder av kretsande rymdteleskop Spitzer och Herschel, drivs av NASA och European Space Agency, " han sa.
"Ett hölje av gas och damm omger dessa unga stjärnor, men när de blir mer massiva och detta hölje blåser bort, de kommer att bli synliga vid optiska våglängder för kraftfulla instrument som rymdteleskopet Hubble."
"Om vi pekar Hubble på de kluster vi har studerat, vi borde kunna se både unga och gamla stjärnor och en gång för alla bekräfta att stjärnhopar kan innehålla flera generationer av stjärnor."
