En testmodell av huvudbildaren för Europas kommande Meteosat tredje generationens vädersatellit som lyfts mot Europas största vakuumkammare för simulerad rymdtestning.

Utvecklad av Thales Alenia Space, detta är en "strukturell och termisk modell" testversion av mammut Flexible Combined Instrument, som kommer att tillhandahålla toppmoderna mätningar av jordens atmosfär över 16 synliga och infraröda kanaler.

Flygversionen av detta instrument kommer att fungera ombord på Meteosat Third Generation-serien av bildsatelliter, kallad MTG-I. Utvecklad i samarbete med Eumetsat, Europas vädersatellitorganisation, dessa satelliter kommer att åtföljas av ytterligare MTG "ljudande" satelliter i geostationär omloppsbana för att ge samtidiga vertikala profiler av atmosfären.

Cirka 15 m hög och 10 m i diameter, den stora rymdsimulatorn – belägen vid ESA:s tekniska center ESTEC i Nederländerna – är tillräckligt stor för att rymma en dubbeldäckad buss. När topp- och sidoluckorna väl är förseglade, högpresterande pumpar skapar ett vakuum som är en miljard gånger mindre tätt än standardatmosfär vid havsnivå, och detta hålls i veckor i taget under testkörningar. En solsimulator lyser intensivt ljus på testobjektet samtidigt som flytande kväve pumpas genom väggarna för att återskapa kylan i utrymmet i skuggan.