Det ljusa centrala området i Ceres 'Occator Crater, känd som Cerealia Facula, är cirka 30 miljoner år yngre än kratern där den ligger, enligt en ny studie i Astronomical Journal. Forskare använde data från NASA:s Dawn -rymdfarkoster för att analysera Ockatorns centrala kupol i detalj, slutsatsen att denna spännande ljusfunktion på dvärgplaneten bara är cirka 4 miljoner år gammal - ganska nyligen när det gäller geologisk historia.

Forskare ledda av Andreas Nathues vid Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) i Gottingen, Tyskland, analyserade data från två instrument ombord på NASA:s Dawn -rymdfarkoster:inramningskamera, och den synliga och infraröda kartläggningsspektrometern.

Den nya studien stöder tidigare tolkningar från Dawn -teamet att detta reflekterande material - som omfattar det ljusaste området på hela Ceres - är tillverkat av karbonatsalter, även om det inte bekräftade en viss typ av karbonat som tidigare identifierats. Det sekundära, mindre ljusa områden i Occator, kallad Vinalia Faculae, består av en blandning av karbonater och mörkt material, studieförfattarna skrev.

Nya bevis tyder också på att Occators ljusa kupol sannolikt steg i en process som ägde rum under en lång tid, snarare än att bildas i en enda händelse. De tror att den första utlösaren var påverkan som grävde ut själva kratern, vilket gör att brinnande vätska stiger närmare ytan. Vatten och lösta gaser, såsom koldioxid och metan, kom fram och skapade ett ventilationssystem. Dessa stigande gaser kunde också ha tvingat karbonatrika material att stiga upp mot ytan. Under denna period, det ljusa materialet skulle ha brutit ut genom frakturer, så småningom bildar kupolen som vi ser idag.