Kina utvecklar ett avancerat nytt rymdskepp som både kan flyga i låg omloppsbana om jorden och landa på månen, enligt statliga medier, i ytterligare ett djärvt steg för ett rymdprogram som motsvarade USA i antal raketuppskjutningar förra året.

Tidningen Science and Technology Daily citerade rymdskeppsingenjören Zhang Bainian som sa att det nya fartyget skulle kunna återvinnas och ha plats för flera astronauter. Även om inga andra detaljer gavs i tisdagsrapporten, Zhang tog upp som en jämförelse Orion-rymdfarkosten som utvecklas av NASA och European Space Agency. Byrån hoppas att Orion kommer att bära astronauter ut i rymden år 2023.

Kinas rymdkapsel Shenzhou som används på alla sex besättningsuppdrag är baserad på Rysslands Soyuz och kan bära tre astronauter i sin återinträdesmodul.

Kina kom sent till rymdfärden, lanserade sin första människa i rymden 2003, men har avancerat snabbt sedan dess. I sitt senaste besättningsuppdrag, två astronauter tillbringade en månad ombord på en kinesisk rymdstation i slutet av förra året.

En fullt fungerande, permanent bemannad rymdstation är på väg att börja arbeta om cirka fem år och ett bemannat månuppdrag har föreslagits för framtiden.

Nu fast etablerad bland de tre stora inom rymdresor, Kina gick förra året före Ryssland för första gången i antal raketuppskjutningar och motsvarade USA med 22, enligt Harvard University astrofysiker Jonathan McDowell. Ryssland hade 17 uppskjutningar, medan USA kanske hade haft flera fler om Space X:s Falcon 9-raketflotta inte hade varit på grund efter en explosion av startrampen den 1 september.

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.