En UNESCO-panel på torsdagen lade till Lake Turkana, en hotspot för bevarande i Kenya och en kandidatplats för mänsklighetens födelseplats, till listan över hotade världsarv.

FN:s utbildnings-, Vetenskaps- och kulturorganisationens världsarvskommitté uttryckte oro över den störande effekten av Etiopiens Gibe III-dammen "på flödet och ekosystemet" av Turkanasjön nedströms.

Effekten "utsätter ytterligare hot mot webbplatsen, ", sa UNESCO i ett uttalande på torsdagen från Bahrain.

Beläget i nordvästra Kenya och känt som Jadehavet, Turkanasjön är den mest salthaltiga sjön i Östafrika och den största ökensjön i världen.

Dess öar är häckningsplatser för nilkrokodilen, flodhäst och flera ormarter medan själva sjön är viktig för flyttfåglar.

Området är också en möjlig plats för mänsklighetens födelse, värd för fossila fyndigheter vid Koobi Fora.

Resterna av många tidiga homininer har hittats där, inklusive Australopithecus, Homo habilis, Homo erectus och Homo sapiens.

"Koobi Fora avsätter, rik på däggdjur, blötdjur och andra fossila rester, har bidragit mer till förståelsen av paleo-miljöer än någon annan plats på kontinenten, säger UNESCO.

"Geologin och fossilhistoriken representerar stora stadier av jordens historia, " tillägger det.

Sjön i sig är 249 kilometer (155 miles) lång och 44 km bred medan det skyddade området, känd som Lake Turkana nationalparker, omfattar tre intilliggande reservat - Central Island, South Island och Sibiloi parker - täcker en total yta av 161, 485 hektar (400, 000 hektar).

Sjön, dock, hotas främst av Etiopiens byggande av en vattenkrafts- och bevattningsdamm vid floden Omo, som fyller på sjön säsongsvis.

Dammen hotar att störa säsongsbetonade översvämningar som är avgörande för sjöfiskarnas reproduktionscykel, med uppskattningsvis 300, 000 personer beroende av att fiska Turkana för sin försörjning.

Bevattningsprojektet förväntas också avsevärt minska den totala mängden vatten som kommer in i sjön.

Många fruktar att de två projekten i Omo-floden kommer att få sjönivån att minska dramatiskt – med flera tiotals meter (dussintals fot) – vilket återspeglar miljökatastrofen som tidigare setts i Aralsjön, i Centralasien, som torkade upp efter att dess matarfloder avleddes för bevattningssystem.

UNESCO motsatte sig Gibe III-dammen, Afrikas högsta på 243 meter (800 fot), som invigdes i slutet av 2016 och även tjänar till att vattna nya stora sockerrörsplantager.

"Dammens effekter på sjöns vattennivåer har redan blivit uppenbara, " UNESCO varnade.

"De uppgifter som tillhandahålls visar på en övergripande snabb minskning av vattennivåerna sedan januari 2015 när beslagningen av Gibe III-reservoaren började, och att säsongsmässiga fluktuationsmönster har blivit kraftigt störda."

UNESCO beklagade avsaknaden av ordentliga miljöbedömningar och varnade för "potentiella nedströmseffekter på [Lake Turkana], såsom minskat vattenflöde och förorening från konstgödsel och bekämpningsmedel".

"Även om projektets omfattning har minskat, det kommer sannolikt att öka vattenförbrukningen från Omofloden, " lade det till, vilket betyder att mindre vatten når sjön.

Den södra delen av Etiopiens Omo-dal är också utsedd till ett världsarv.

I Kenya, Richard Leakey, en känd paleoantropolog och naturvårdare, välkomnade den hotade noteringen men tvivlade på att den skulle rädda sjön.

"Jag tror att ju mer uppmärksamhet vi kan få för Turkanasjöns svåra situation desto bättre, men jag tror inte nödvändigtvis att UNESCO kan göra något för Turkanasjön, " sa Leakey till AFP.

"UNESCO förklarade det som ett världsarv för många år sedan, (men) situationen i Turkana fortsatte att bli värre, inte bättre, " han sa.

© 2018 AFP