Massiva stjärnor avslutar sina liv i supernova -explosioner, mycket energiska händelser som kan vara lika lysande som hela stjärnljuset från deras värdgalaxer. Dock, det finns händelser som kallas "supernovabedrägerier" som, trots deras intensitet, är inte slutet på stjärnans liv. Detta kan mycket väl vara fallet med SN 2015bh, en stjärna som drabbats av minst 21 års våldsamma utbrott och som, tillsammans med ett antal andra objekt, kan vara medlem i en ny klass.

"Ljusblå variabla stjärnor som den här visar två olika typer av utbrott:regelbundna utbrott varefter stjärnan återgår till sitt ursprungliga tillstånd och jätteutbrott som förändrar stjärnan permanent. Ett framträdande exempel är Eta Carinae, en stjärna som redan har tappat massa motsvarande 40 gånger massan av vår sol genom vindar och utbrott, säger Christina Thöne, forskare vid Institute for Astrophysics of Andalucia (IAA – CSIC) och chef för HETH -gruppen (High energy transients and their hosts) som leder studien.

Vissa stjärnor drabbas av ännu större utbrott som påminner mycket om verkliga supernovaexplosioner. Skillnaden mellan de imposterande supernovorna och de verkliga är fortfarande en debattfråga. Fallet SN 2015bh är ett bra exempel på detta svåra beslut om huruvida explosionen har avslutat stjärnans liv eller inte.

Den turbulenta kronologin för SN 2015bh

Arkiv visar att stjärnan har upplevt frekventa mindre utbrott sedan minst 1994, omväxlande med tystare perioder. Den 10 februari kl. 2015, ett utbrott upptäcktes och klassificerades som bedragare -supernova, vilket föranledde ett förnyat intresse för stjärnan.

I april 2015 startade en grupp ledd av Institute of Astrophysics of Andalucia (IAA – CSIC) veckovisa observationer från olika observatorier som observerade detta nya utbrott som började förfalla långsamt. Denna senare kallade "föregångare händelse" följdes av ett ännu mer intensivt utbrott den 16 maj som, istället för att minska, steg i intensitet fram till den 24 maj. Den energi som frigörs i denna så kallade "main event" är kompatibel med släppet i en riktig supernova.

"De allra flesta data hämtades från spanska teleskop, i synnerhet från Calar Alto -observatoriet i Almeria, Gran Telescopio Canarias på La Palma och observatoriet i Sierra Nevada (Granada). Faktiskt, huvudhändelsen hade upptäckts tack vare observatoriet i Sierra Nevada, "säger Christina Thöne (IAA-CSIC).

Efterföljande observationer som sträcker sig upp till 200 dagar efter main event, visa att stjärnan har tappat ljusstyrkan, och visar nu blåare färger än i tidigare faser, men kan inte bekräfta att stjärnan har exploderat. Dessutom, hela processen visar sig vara mycket lik några andra händelser för vilka stjärnans död inte heller kunde bekräftas förrän nu.

"Nu vet vi redan flera fall av dessa ljusblå variabler som följer samma mönster:mindre, mer eller mindre kontinuerligt utbrott under flera decennier och ett utbrott mellan 40 och 80 dagar före huvudexplosionen. Faktiskt, utvecklingen av SN 2015bh visar sig i grunden vara en kopia av SN 2009ip, ett känt exempel på en supernovabedragare som ägde rum 2012 vars öde fortfarande är mycket debatterat, "förklarar Christina Thöne (IAA-CSIC).

På snabb väg till Wolf-Rayet-fasen

I den nuvarande teoretiska ramen, ljusblå variabler är massiva stjärnor i en övergång till en Wolf-Rayet-fas, som ska vara den sista fasen i sitt liv. Men innan de kan gå in i denna fas, de måste bli av med sitt yttre hölje och mekanismen för det är fortfarande okänd:stjärnorna kan förlora sitt hölje trots mycket starka stjärnvindar, dock, dessa vindar kan bli mycket ineffektiva för att uppnå övergången till Wolf-Rayet-fasen; ett enda jätteutbrott verkar inte heller lösa problemet, som vi ser i Eta Carinae, som redan har drabbats av minst två jätteutbrott och fortfarande fortsätter som en lysande blå variabel stjärna.

Ändå, ett våldsamt utbrott som SN 2015bh kan vara ett sätt att snabbt spåra stjärnans utveckling till dess sista fas. Om SN 2015bh och andra händelser med liknande mönster har överlevt denna explosion, de kan redan vara på väg att bli Wolf-Rayet-stjärnor.

"SN 2015bh är inte ett isolerat fall och det finns möjligen många fler liknande objekt där ute som har gått obemärkt förbi, men det verkar som att vi har stött på en ny typ av stjärnhändelse. Nu måste vi avslöja mekanismen som driver dessa händelser och ta reda på varför de observerade fallen visar så mycket liknande beteende, "Christina Thöne (IAA-CSIC) avslutar.