Ett team av WCS-forskare slutförde nyligen den första folkräkningen någonsin av den röda colobusapan från Zanzibar ( Piliocolobus kirkii ) en utrotningshotad primat som bara finns på Zanzibars skärgård utanför östra Afrikas kust.

De goda nyheterna:det finns mer än tre gånger så många Zanzibar röda colobusapor (mer än 5, 800 enskilda djur) än tidigare trott, och många fler apor som lever inom skyddade områden än utanför dem. Och de dåliga nyheterna:överlevnaden av unga djur är mycket låg, arter som nu är utrotade i 4 områden, skogsmiljöer som primater och andra arter är beroende av röjs snabbt för utvecklingsprojekt för jordbruk och turism och jakt är vanligt.

Tidningen med titeln "Zanzibars endemiska röda colobus Piliocolobus kirkii :första systematiska och totala bedömningen av befolkningen, demografi och distribution" har publicerats i onlineversionen av tidskriften Oryx . Författarna är:Tim R.B. Davenport; Sade A. Fakih; Sylvanos P. Kimiti; Lydia U. Kleine; Lara S. Foley; och Daniela W. De Luca.

"Forskare har känt till Zanzibars röda colobusapa i 150 år, ändå är detta den första systematiska studien av denna dåligt förstådda art över hela dess utbredningsområde, " sa Dr Tim Davenport, Direktör för WCS:s Tanzania Country Program och huvudförfattaren till studien. "Den systematiska bedömningen omdefinierar nästan allt vi vet om detta fantastiska djur, och vägleder nu effektiva förvaltningsstrategier för denna art."

Försöker få en bättre förståelse av status och ekologiska behov hos Zanzibar röda colobus-apan, WCS-teamet av forskare tillbringade två år (4, 725 timmar tillbringade i fält) för att leta efter och observera de trädlevande primaterna. Undersökningarna gjordes både inom och utanför skyddade områden på Zanzibars huvudön Unguja, och forskarna använde en ny teknik för att samla in data om gruppstorlekar och strukturer, demografi, och platser med hjälp av GPS-enheter.

Resultaten av studien gav forskarna bevis på att Zanzibars skyddade områden är, i viss utsträckning, arbetssätt. Cirka 69 procent av befolkningen av Zanzibars röda colobusapor lever i Ungujas skyddade nätverk, och apgrupper som hittades inom skyddade områden skröt med både högre genomsnittliga gruppstorlekar och fler honor per grupp.

Omvänt, bedömningen lyfte också fram utmaningar för bevarandet. Speciellt för de mer än 30 procent av apans befolkning som lever utanför skyddade områden. Forskarna upptäckte att fyra av skogarna som tidigare känts innehåller Zanzibars röda colobusapor inte längre gör det. Fyra andra platser visade sig innehålla endast en familjegrupp, som sannolikt inte kommer att överleva isolerat.

Ett av de största hoten mot Zanzibars röda colobusapa är avskogning. Skogar på Zanzibars huvudö Unguja går förlorade med en hastighet av mer än 19 kvadratkilometer per år på grund av jordbruksaktiviteter, bostadsutveckling, och mänsklig befolkningstillväxt. Jakten på apor för att få mat och vedergällning för skördarräd är också ett problem.

Författarna rekommenderar att man skapar ett nytt skyddat område för att ytterligare skydda Zanzibars röda colobusapa samt öka primater- och skogsturismverksamheten. Teamet har också föreslagit att primaten ska bli Zanzibars officiella nationaldjur.

"Den Zanzibars röda colobusapan är unik för Zanzibar och kan vara ett underbart exempel på hur bevarandeinsatser kan lyckas med att skydda både vilda djur och livsmiljöer, vilket i sin tur gynnar samhällen" tillade Davenport, som nyligen presenterade studiens resultat för Zanzibars regering. "Arten skulle kunna fungera som en passande symbol för både Zanzibar och regeringens framsynthet i viltförvaltningen."

WCS kommer att samarbeta med Zanzibars regering för att initiera ett flaggskeppsartprogram som kommer att skydda både primater och ögruppens återstående skogar.